在這幢不是羊舍也並非馬圈，還算能見天日遮風擋雨的灰墻舊院裡，周述數著四方天空裡的北鴉南雁，已度過整整四十三年春秋。

當禦衛營武士步聲響亮闖入院門時，他有種預感，這煉獄的歲月也許終於來到瞭最後一天。

達坦持著禦下重臣的嚴厲威儀，命衆禦衛武士暫守院中，有大汗密令要先向炎囚私談交代。

“太子！”

屋門才一緊閉，那老臣轉身卻是雙膝撞地，蒼聲哽咽。

已知曉戰局的周述，卻似一臉空前解脫快慰：“來接我瞭。四十三年，等來的不再是降書，不是和使，不是金銀財帛奇珍異寶——是刀槍鐵騎的軍隊，終於，來瞭。”

達坦望向周述手上早已備好的毒｜藥瓶，越發老淚縱橫：“太子何苦操之過急，炎軍兵臨城下，請太子出面斡旋，未嘗沒有脫逃之機……”

周述搖頭：“他們要我前去作何用處？他要當面折磨昭示，他不殺人，他要的是一次次、眼睜睜、血淋淋地誅心，我早就死瞭，隻這一具空殼配合他一輩子，助他狂妄得意，一步步退化成這麼個愚蠢自負又膽小如鼠的廢物，餘下隻等因果業報摧枯拉朽，我這恥罪之身，已不必最後再在故國臣將面前現這個眼，出這個’風頭’。”

達坦叩額作別，泣不成聲。

周述目光下移，冰冷決絕的神情終顯一絲眷緩動容：“你打小隱姓埋名潛伏敵國，為我周氏江山耗盡一生心血，譚傢忠肝義膽，天地可鑒，千秋當載。達坦，大事未瞭，你要活到最後。”

“大人，大人！”門外禦衛武士似覺得屋內耽擱太過，已不耐煩上前催叩。

“臣得終生守衛先皇與太子，榮幸之至，萬死不辭。”達坦起身來顫巍巍，擡步間仍似不舍不甘，“隻是這麼多年來終於確認，哪怕再多等幾日，他已在路上，隻等太子親口講明證示……”

“來不及瞭。”吞空的藥瓶被擲在地上，周述整瞭整破舊單薄但幹凈齊整的衣衫，邁步就要推門而出。

“慢著！”

忽打屋頂傳來一聲低喝，自房梁上悄無聲息落下一人。

達坦猛擡頭看來，一瞬滿目驚喜：“紮什！”

不速之客站定望向他冷笑：“好你個達坦大人，你享著高官厚祿，在我上京作威作福瞭一輩子，竟是這麼個深藏已久吃裡扒外的東西。”

達坦未見被目擊揭穿的慌亂恐懼，隻激動到連每根胡子須兒都張瞭起來。

周述卻不知是藥性已顯還是被突來的狀況劈住瞭，定定面朝門外，並未急切轉身瞧來一眼。

“太上皇，”達坦示向周述，特換瞭稱呼，“有話與你說。”

“他算是誰他媽傢的太上皇？”

賈時蠻聲駁罵，目光移向那比印象中更佝僂垂老的炎囚背影。

這並不是他們頭回相見。

才在房梁上短短匿藏一刻，環顧陋室四周，久遠記憶如皮影走戲，似蟠螭轉燈，多少前塵舊事串聯成線，彈指間宛然已在腦中將前半生重新活過一遍——

在他兒時，大概上京每一個有高才卓識的熊孩子都曾攀過這圍院墻，前來瞻仰漢皇父子風采，各顯辱敵身手。

污言穢語挑釁嘲笑自不必提，他們向院內扔石子，倒尿糞，某次有個混賬甚至興致勃發，遠遠端起弓箭，瞄向院中人一顆亂發頭顱。

一箭飛出，那窩窩囊囊的大炎前太子不堪一擊，哀嚎一聲當即倒地不起，鮮血撲瞭半張臉。利鏃正中耳垂，扯下一塊軟肉，卻不傷性命筋骨。

出手何等狠辣，準頭何等驚人——往日隻一味被恥笑欺侮的紮什毛伊，自此在小夥伴間一箭成名，好不得意。

也許他天定就是個漢人克星。

突一日，他被從來不待見他的舅汗專門召見，硬拽進一間巫醫帳裡驗體治病，身強體壯的他不知被得出瞭什麼異稟結論，這之後便來瞭個漢地夫子，開始教他與周瑯一同學習漢話、漢子、漢習俗、漢禮儀、漢一切。

他一天天成長為意氣風發的卓越武士，早不再幹什麼以羞辱老弱囚俘為樂的無聊事瞭，神聖的草原血統賦予瞭他更高的任務與使命，他即將陪同周瑯一起去統治全炎漢民，教他們做人。

很樂觀，很天真。

客居七年切身痛悟，漢人原來並不個個是上京昏羊圈裡那樣溫馴軟弱的待宰羔羊，卻竟是一群心中都有無限彎繞圈套的淵博狡狐。即便身居最高權位，也怎麼都玩不過那些人精。而身後族人隻望著以他區區二人對炎地挖光刮盡，故鄉傳來的永遠是貪婪無情的施壓與怪責。