“那是！來來來，古教頭，”袁廣才連忙又舉杯道，“榮幸之至，古兄再受小弟一敬。”

遲階來者不拒，雖已明顯看出酒量勉強，卻也不肯丟瞭這被衆人追捧著的排面氣場，越醉越見得意忘形，撂杯豪氣萬丈道：“袁兄放心！待我助完少將軍這邊事，回關外大殺四方，以後誰敢找你袁傢生意的不痛快，老子一律給他全窩端。”

袁廣才未見如何，方執卻是雙眼瞬亮，慢慢移看來，字斟句酌道：“古教頭何時要辭瞭我去？卻還沒跟我打過招呼呢。”

“不急，不急，”遲階又緩下口擺擺手，“牛馬也要吃飽瞭才跑得動，正是秋草養肥的季節，你急什麼？”

方執看看桌上殘席，意味深長道：“時候不早瞭。”

“不早瞭？不是才剛來嗎？”遲階瞪開眼睛戀戀不舍望著滿室熱鬧，“光顧喝酒，我可還餓著肚子呢。”

方執冷笑：“你胃口大得很？”

臺上一曲唱罷，歌姬款款謝禮，遲階一撇耳擡頭，立馬拋瞭與方執的無聊言談，帶頭鼓掌叫好，旁人也隻得跟著捧場幾聲。

方執咬唇一哼，腳下碰瞭碰旁邊隻顧著跟徐二傳授科考經驗、好像不知道來幹嘛的管臨，順手倒瞭杯新酒推去，給瞭他一個“你上”的眼色。

管臨目不斜視，卻句句聽在耳中，完全瞭然這一來一往的對話機鋒，終逃不過被方執攛掇上場，不情不願舉瞭杯，站起身來。

“今日有事來遲瞭，古教頭，”他尋向那已恍如無數秋未見的熟悉面孔，突就也狠狠語出個從未用過的自稱——

“請先受兄弟自罰一杯。”

遲階聞聲喉間滾顫瞭下，隻也舉杯起身，醉顏卻未展。

管臨一飲而盡，撂杯後瞬換作禮待神色，溫聲詢道：“既未食飽盡興，不如再添幾道菜，古教頭有何偏愛菜肴？”

遲階慢慢飲下苦酒，這才艱難擡起眼，逃無可逃地直視而來。

“我想要——”他看向管臨一副外交辭令的坦蕩神色，思緒一瞬沸湧奔騰。

……想要一碗江南米，想要一壇姬嶺香，想要饕餮戚湖蟹，想要獨享琴州鮮……

局面已至今時今狀，再脫口就來這般撩撥話，可真太不是個東西瞭。

遲階唇齒抖瞭抖，千言萬語盡數吞咽，手中酒杯突然跌落，跟著便連膝節也軟瞭，醉意不支，竟一個趔趄癱下去，幸好被身後軟椅接住瞭。

“哎哎，古兄，”袁廣才連忙出手幫扶，“您這怎麼著，才幾輪敬下來，瞧不上小弟們酒量，要遁席不成？”

方憑卻也眼神離瞭新奇臺上，對赫佈楞此狀看不落忍，向袁廣才和徐大不滿道：“明兒都沒正事啊，你們還要喝到幾時？”

遲階撥開袁廣才手臂，死不承認道：“我沒醉！兄弟們難得高興，繼續，一醉方休！”

方執白瞭他一眼，一晚上輪番灌酒試探，這傢夥哪怕醉成這樣，愣仍是死活不露口風，連管臨上陣也無非如此，頓時也倦意上頭意興闌珊瞭，失望反斥道：“憑兒說得對，差不多瞭，撤吧，一個個的，喝起來沒完沒瞭！”

袁二爺和徐傢兄弟都是來幫閑陪席的，聽瞭方執話自然不再執意流連，結瞭席仍擁在遲階身旁醉醺醺往外去，可憐曹猛跟斟酒小妹抒情暢談意猶未盡，走得最是難舍難分。

管臨躲在那勾肩搭背仨人背後遠遠走著，方執緩步下來，對他道：“這傢夥真油鹽不進，話到嘴邊上瞭，就不給你吐出來。”

管臨疑惑問起：“你才說那收編一支鞊罕殘兵，還要清洗有漢民血統的傳聞，真的假的？”

“當然真的，編著玩呢？一天尋不著你人影兒也沒空跟你說，我爹收編後提拔出瞭個領隊委以重用，此人很瞭解鞊罕軍內部形勢，特派他隨傳信兵回這頭來助力我們，就這兩天能到瞭，來瞭你跟他直接聊聊就知道瞭。”

方執說罷又嘆一口氣：“西邊局勢緊張，我們這邊一定得想法穩住瞭。”

一行人晃晃悠悠出瞭勒燕樓，已是夜半時分，卻各有各的親兵小廝候在樓堂外院中，亞望也在其中，見狀連忙迎來攙扶過他那已站立不穩的老大。

“古兄這邊來，小弟有備馬車，”袁廣才殷勤邀請，“先送古兄回去。”

亞望客氣代拒道：“不必不必，我老大就住在這街後巷，近得很，馬車也不便駛進，不勞煩公子大人瞭。”

於是衆人便互道來日再聚打算各去各向。

亞望想扶遲階回小院，卻覺今日真是喝大瞭，竟扶不動，隻好俯身拽臂，打算背拖著他走。