老嫗領著孫女過來，也看不出身份高低狀況，一眼隻覺縣令大人最氣派顯要，雙膝一彎便跪倒呼道：“青天大老爺，我小孫女被我那不爭氣的兒賣到瞭棘州，我祖孫倆一路討飯才攢夠瞭盤纏，隻求大老爺放咱們過江去，給大老爺磕頭瞭，大老爺大恩大德，救救我孫女！”

縣令被她對著大呼大叫得不僅尷尬，而且嫌棄，勉強撐著才沒退出一步去，皺著眉道：“你鄉籍姓氏先向本縣養濟院報備，待郎中查過治過文書證明才可渡江到棘州去。”

“為何都說我們延平縣鬧瘟，看我哪裡像有病瞭？”那女童氣不過，隻管無忌道，“我們十裡八村連個人傢都沒有的，怎麼鬧瘟？”

一旁管臨見她祖孫倆狀況，粗淺隻覺確不像瘟疫。周璐更是當機立斷命道：“卞太醫，你來瞧瞧。”

卞真聞之上前，醫者仁心，毫無忌諱，望聞問切一番，回身秉道：“回公主，她祖孫二人脈象體溫暫無風邪肺熱之相，隻是面手皆生凍瘡，隻當溫熱環境活血通絡，溫通筋脈長期調養才可根除。”

打消瘟疫之說，旁人大多松瞭口氣，隻那官兵和縣令臉上難看。周璐側身後去，向那祖孫二人招招手：“婆婆，阿妹，這邊來下。”

女童靈慧，才聽人喊“公主”，便生好奇與敬畏，更隱隱覺得到這蒙面阿姐能幫她祖孫倆擋掉關埠縣那些兇神惡煞，便乖乖拉著祖母，直向她奔來。

周璐示意身旁啓榮和管臨一起，引路到幾步開外，縣令一行知是故意背他講話，哪敢跟去，心裡隻覺得倒黴透頂，主動殷勤恭送卻鬧瞭個節外生枝。

“阿妹，你才說你們十裡八村連個人傢都沒有，是怎麼個狀況？”

女童一雙黑葡萄似的大眼睛撲閃瞭閃，“滿村都是空屋荒地，前些年還有五六戶人傢，待我們走時，全村隻就還剩一傢瞭，路過別村也是沒見幾個人。”

“人呢？”周璐不解，“遭災，餓死？”

“遭災是遭災，十年前一場澇災淹瞭村裡好多地啊，”老嫗接語感慨道，“打那時起就有人傢翻山逃荒。這些個年明明天也好，地也豐，跑的人卻是越來越多。我兒曾跟我保證哪，規矩留在村裡，咱們有塊地，種口飯，至少能全傢堂堂正正活下去，哪知孩兒她娘一咽氣，我這不肖兒就把我小孫女賣瞭，籌瞭盤纏自己也翻山去瞭。留下我祖孫兩個，我可憐的小孫女，才三歲，賣到瞭棘州不知何處……”

老嫗擡手拭瞭拭，仍有落漏的淚珠滾滴在皺裂的臉瘡上，令人睹之心碎。周璐卻來不及生憫，直捉疑點道：“翻山逃荒？翻哪座山，逃去哪裡？”

“北面的大隆山！”女童脫口答道，語氣竟顯幾分向往，“李二狗爹爹前年從山那邊回來，帶瞭好多好吃的呢，我也跟著討瞭顆糖吃，被我爹看見還打瞭我，叫我不許碰山匪帶來的東西。”

老嫗一聽，剛欲緩息的淚又見洶湧：“她爹那時還聽我這個老婆子的話，哪想到最後也是……”

周璐聽罷沉默半晌，開口向啓榮道：“去取兩件厚襖給婆婆和小妹，令卞太醫親寫一帖診斷與她攜帶，命人護送她二人登此官船過江。”

啓榮一一應著，聽到最後一句有些驚訝確認問：“和我們同乘一船？”

周璐搖搖頭：“我們，不乘瞭。”

啓榮即知公主另有打算，領命派人引祖孫二人去瞭。

周璐點點頭應著老嫗忙不疊地回頭雙手合十謝過，邊走回邊向管臨問：“辛州年年報災，一年集全炎多少糧食去賑？”

管臨不知確切，也知大概：“數十萬石。”

“年年數十萬石賑災，就賑出瞭一村村賣兒鬻女的山匪？”

周璐未待他答，已先一步至一旁望天的裴志端前，“裴大人，路線恐怕須改一改，先西往辛州，再過江向南。”

裴大人今日沒車坐，步行到渡口加看這會熱鬧已覺腳酸，一聽此言心中一沉，出使路線全程皆有詳細規劃籌備，禮儀規程屬他分內，亂改行程就算是公主親令，隨臣中數他品級最高，有個出入閃失，真追責下來也定首個要拿他問罪。

“公主三思，棘州過江最近便穩妥，此去辛州翻山越嶺舍近求遠，再往南過江亦是峽谷難行，改路恐怕不妥。”

“若非改不可呢？”周璐語氣並無商討餘地。

“這……”裴志端搜腸刮肚欲委婉措辭，才他迷迷糊糊間似乎也聽到衆人談論辛州延平縣瘟疫雲雲，公主一道聽途說就要改去辛州，更隱約感到有生事之患，越發抵觸，“如若公主堅持，莫若先回關埠驛館歇腳，臣速修書向京中報請，快馬來回，想是幾日便得上複瞭。”