遲欄嘆氣道：“大炎皇室自相碾壓這許多年，終於落得裡外挑不出個能使的人來，也隻能巾幗當須眉用硬上陣瞭。”想瞭想不知怎的又突生出一臉迷離笑容，“隻可惜我母未趕上，不然這落到公主頭上的所謂苦差事，她倒必是極樂意。”

此言與當年其弟所說如出一轍，遲傢父藹母慈，姊友弟恭，各有奇處卻互恤融融，別說在王侯將相中，就是平民百姓人傢如此和滿敦睦也屬難得。誰料短短幾年，如今零落光景？

遲欄未體察到管臨暗嘆，隻一味幫思到：“此行必是極好的歷練機會，逢疏可籍此大施拳腳，做出一番事業瞭。隻是芒州……實在是太遠瞭些，南地荒蠻，民風彪悍，氣候也潮濕酷熱，逢疏可要處處謹慎小心，照顧好自己。”

管臨隻覺此行一去，二姐更少個人照應，最放心不下，卻見她反而隻替自己擔憂，心中更覺難過，“二姐，可再考慮回宜城？或者……回琴州！琴州有祁堂主表姨，到霜姨繡樓與她們一處，不也是正當嗎？”

遲欄淡笑著搖瞭搖頭：“且不說我這身子骨折騰不到那麼遠去。逢疏，二姐過瞭年已及二十，能顧己身，食自力，難得這般逍遙，何苦去給他人添亂，自己也難得自在呢？二姐非是令你寬心才有此說，實是肺腑之感，且你本最該通懂。”

管臨自然懂，他自小胸無大志，知恩恭順，尚心中時時懷著早日離開肖府的暢想，好端端的誰曾願意寄人籬下依附他人？

隻是二姐畢竟是女子，安身立命於世哪有男子容易。且這一提年齡也令他一驚，二姐今已年及桃李，仍待字閨中，若無親長操持，如何行出這一步？連孤苦無親的法容都認瞭個幹姐姐，由幹姐夫出面幫定奪，而二姐如今身邊能主事的，算來竟隻有他這個非親非故的“表弟”。

管臨一想及此處，已覺冒昧瞭，更不可能說出口，隻訕訕望著二姐。卻見遲欄全無憂愁，甚而眼中莫名一叢熱火燃過，臉色籠罩在夢幻般的恬然中。

“行止情仇，但由自己，這個福世上又有幾人能享到呢？”遲欄嘆如囈語。

管臨心念一動，不禁自我檢討，才前對陸星川類似此言還暗持欽賞態度，如何到二姐這，竟就心態又變瞭呢。

將在外

德複八年正月二十，奉玉公主周璐攜隨臣南下出訪芒州。

齊海晟統領手下及周瑯親自撥派的親衛加起共才六七人，公主更隻帶瞭內侍啓榮和醫官隨行照顧起居，如此輕騎簡從，倒頗讓人刮目甚而反生絲絲擔憂。

文官除瞭管臨，隻還一個年過半百的鴻臚寺丞裴志端。這裴大人精通夷語，乃譯官出身，兢兢業業清清閑閑在鴻臚寺熬瞭大半輩子，隻待攜著個從六品的頭銜混到光榮致仕便好，誰知一把年紀竟又攤上這麼個勞筋動骨的苦差事。

一行馬車隻兩輛，啓榮陪侍公主共乘，裴大人便和醫官卞真與隨行物什湊在一輛上，仗著公主每日驛館下榻後還要請他專門教授上個把時辰的夷語，勞苦功高，日日便是上車打盹，下車用膳，再無一絲富餘精力，與隨行小將們幾無言語。

管臨年紀輕輕，自然不至於托文官之名去跟老先生擠車坐，便自告奮勇驅馬隨行。初行前時還暗覺吃力，待數日適應開來，已是行止自如，人駕合一。一路向南向暖，草長鶯飛，但見春色洗滌山壑煙塵，聽百鳥鳴囀萬物蘇融，感天地之闊，嘆自我之渺，竟覺平生未有之身心俱暢。

“這樊城的小娘子們看著比別處都強許多，個頂個豐腴白嫩，嘿嘿。”打進瞭樊地，護衛劉莫便是一臉癡色。

齊海晟卻道：“論白嫩，可聽說過‘米鄉的婆姨綏城的漢’？前年我進丘泯山路過米鄉，那真叫珠圓玉潤，一路看呆，窮鄉僻壤裡卻個個賽天香國色。”

衆人聽描述幾乎垂涎：“少將軍怎的沒娶個回來？”

齊海晟但笑不答。

劉莫越想越覺所歷失色：“不是我說，京中女子穿金戴銀富貴拿架的多，可放眼全炎比，真論顏色就隻配倆字：寡淡。”

隨從張求：“寡淡是你沒去對地方，城南玉燕樓，城東雲鬢坊，隨便拎出來哪個寡淡？”

“我說路上良傢的你那不算，你那點尋花問柳的功夫，可就少拿出來當見識瞭。”

侍衛廖青笑道：“瞅你兩個口水流三丈，才離傢幾天，想婆娘就想瘋球瞭。”

“你敢說不想，昨兒你還……”

後方馬車掀起簾角，探出啓榮一張沒好眼色的面撲臉，一時忘形穢語高聲，公主被擾瞭清凈。