如此往來對罵，雙方爭執不下，決定當場拼酒以試“信馬歸”酒力。規則由那小子制訂，每人一盅一輪，每輪飲後上長凳行走以示行動如常。三袋約為七盅，小子斷定，隻七盅之內必見分曉，七輪過後官爺隻要仍能直立，便算己輸。

賭註則由官兵定，輸者包付本席自不用說。疤臉要教這外鄉小子知道本地姬嶺香的厲害，漫天開口道誰輸瞭就送上對方八十八壇姬嶺香，酒上的賭，自然要用酒來“叭叭”打臉。

——及至管臨到此，雙方已比過兩三輪。眼見遲階神智肉身皆尚好，場面又如此衆目睽睽，管臨想想不便此時貿然上前，先混在人群裡，靜觀其變。

那疤臉正飲後行於凳上，因不小心踏在一節末端，此凳當即翹起，幸而他身形雖敦闊，動作還算敏捷，及時調整向前踩穩，才不至於被帶翻。有驚無險下得凳來，疤臉甚是不快：

“比酒便比酒，踩你娘的凳子！”疤臉有些後悔任這小子亂定規則，張牙舞爪引來這麼多人圍觀，“老子酒後別說踩凳，就是取幾個人性命也不在話下。”

“哦？”遲階仰頭飲下此輪，面色如常，眼神卻寒光一束向疤臉刺來，“你酒後殺過人？”

那疤臉頓覺哪裡不對，酒後殺人聽起來似乎並不怎麼清醒威風，況自己又明晃晃穿著官服，因又找補道：“不過是差中禁酒，不然老子酒後更見神威！亂軍陣中長驅直入，單槍匹馬直取上將首級…”邊說邊瞇起眼，陶醉一如自己已信。

“差中禁酒，呵！”遲階撂盅起身，一躍上凳，隻見其微微輕點幾步，倏而旋身前沖，襖揚裳轉，眨眼已調轉身向將將立定在長凳末端。

“小公子好身手。”圍觀有人喝彩。

遲階定在凳上紋絲不動，立眼看那疤臉：“禁酒？這塔坊街上夜夜燈火達旦的那幾傢酒肆勾欄，每晚有多少本當值夜的武官買醉狂歡？前些日晨間城西失火，那鎮寨官值上橫找不到一個清醒來使的，可又是你等同僚？”遲階下凳，“好個差中禁酒！”

疤臉心中略驚，這小子扯七扯八知道得倒不少，幸而今日是下差才來，不然反教他嚷出個把柄。他一口將新一盅悶掉，口中仍不服道：“禁酒令我等雖不違背，但不是我說，本來也不過是官中多慮，男兒大丈夫，區區幾杯酒隻當水飲罷瞭，哪個沒用的還能被它拿住！”

遲階冷笑道：“這我倒與官爺所見略同。能被酒拿住的心性，怕也不是什麼靠得住的心性。官爺是哪種，倒是即刻見分曉。”

“是什麼心性，今日就讓你好好見見。”

疤臉邊說著邊按規上凳，不料此輪出師不利，明明對準凳腿上方結實處踏去，腳卻鬼使神差落在邊緣，整凳翹起踩空，餘腿亦支將不住，原地一個踉蹌。幸而支撐未倒，脫口一句“他媽的”，複又踏去，飄忽忽上得凳來，自我驚覺竟比前幾回更為身姿輕盈，及至走到末端總算安穩跳下，卻又分外慶幸，大喝一聲：“休想拿住老子！”

見他如此勉強，人群中已頗有議論聲。管臨也心中暗忖，連那疤臉都已露醉相，想不到遲階小小年紀竟有如此酒量，此賭看來倒似有勝算。

然堂中遲階本人卻毫不見得意之色，他目光一路追隨疤臉回到桌前，見他腳上拖泥帶水走得跌跌撞撞，臉上突然掠過一絲厭棄和失望，隻聽他隱隱一嘆，指著小二手中那酒袋道：

“你道這‘信馬歸’，是因何出名？”

那疤臉目光有些呆滯，不假思索，粗聲回道：“什麼？”

遲階嚴肅道來：“尋常兵士，縱是平日再訓練有素，真上得戰場殺人見血也難免心智大亂，準性有失。因而那胡人軍隊發明此訓法，不僅不禁酒，倒反其道行之，以最烈之酒先亂其本性，再加以酷烈訓練，鑄其心性紊亂下仍保肢體依所訓本能。今胡兵能豪飲數袋‘信馬歸’後仍有百步穿楊之準，而你等？”目光一個個掃過對面衆兵，“幾盅下肚，一排土板凳尚踩不穩，巡夜當差爛醉如泥，直道萬軍之中取上將首級？笑話！”

遲階怒拍酒杯於桌上，面色冷峻如結冰霜。遠觀管臨隻覺，這絕不是那個嬉皮笑臉的烤魚少年，竟是他孿生兄弟還更可信些。

那疤臉已暈頭轉向不明其言，隻含糊回道：“胡說八道！胡說八道……”

身後的幾個幫陣同伴卻是清醒，一個聞之不忿，出頭頂道：“你這小子到底哪裡冒出來的，怎麼句句替胡子亂吹，長他族志氣？”