皇帝微微错愕，不敢相信，“一路扶着进去的？”

“正是，奴才亲眼所见。这老者是谁，从何处来，奴才正派人去打探，不日便会禀告陛下。”

皇帝点点头，表示自己明了，又问道：“柳斌，那人的身份查清楚了么？”

柳斌有口难开，不知说何。

“查到了什么就说。”皇帝不耐烦。

柳斌叩了个头，咬咬牙道：“奴才顺着那人行来的马车路线一路追查，刚开始以为起点是在苏州，但后来在苏州查探之时才发现，马车出发前几日苏州有一位刚从西域那边过来的年轻男子，那男子神秘得很，据说无人见过他的相貌。”

皇帝神情微妙，“接着查。”

“是。”柳斌告退了。

☆、古树

乾清宫，皇帝正在焦头烂额地批阅着奏折，案几上全部都是各地呈上来的的奏本，层层堆叠积压如山，几乎占满了整张桌子，但那些奏折似乎还不肯善罢甘休，硬是将旁边的小案也给覆盖满了，门口还有小太监们来来往往，不断地将奏折呈进来送出去。

正如太后所言，皇帝确实身体康健、正值壮年，但此刻也是被政务消磨得狼狈不堪。看上去是在处理政务，但伺候皇帝长久了的太监们都会体察到是那政务一点一点地蚕食着皇帝的精气神，将一个精力充沛的男子吸干精气变得力倦神疲。

何公公就是一位对这件事目知眼见的太监，他是皇宫里的老人了，是伺候皇帝最久，也是皇帝身边最信任的奴才。他在一旁收拾着奏章，将皇帝批阅过的放在远一些让小太监送出去，又将没批阅过的放到皇帝触手可及的地方，方便皇帝做事。

他整理完奏章之后又挽着拂尘立在一旁，小心翼翼地看着皇帝。他不禁想起了自己第一次见到皇帝的时候。

那是几十年前的事情了，何公公刚被送进宫，被当时宫里的老太监教好了规矩之后就被挑中送到了文贵妃那里。文贵妃膝下有两个皇子，就是当今的荣亲王和皇帝。

那时皇帝才刚十岁，特别喜欢自己的兄长，日日都要粘着他，让他陪自己在御花园的假山那里爬上爬下。荣亲王也甚是疼爱自己的亲弟弟，只要是弟弟想要的他都会尽力满足他。一时之间，兄友弟恭，亲密无间。

后来，皇子争储。这兄弟俩本是无心与他人相争，但奈何先帝多年来偏宠文贵妃，也特别看好他们兄弟。无论是在朝堂，还是在后宫，都经常会有意无意地夸赞这一对兄弟。当时先帝有没有心从他们兄弟之中选太子何公公不知道，但先帝这样做反倒是给这俩兄弟惹了其他皇子的嫉妒。

一时之间，荣亲王和皇帝被其他众皇子明里暗里地对付，虽是在先帝面前告了不少状，但那些拿不出证据的才是哑巴吃黄连。兄弟俩成为众矢之的，不但不同室倒戈，反而更加有难同当，感情更甚从前。

荣亲王因为是兄长的原因，比皇帝更有可能被封为太子，所以遭到的毒害比皇帝多很多。但后来先帝一纸诏册封了当今圣上为太子，很多人都傻了眼。皇帝也因为自小敬爱的兄长这些年替自己当了不少灾祸的原因，心怀愧疚，对这个哥哥是更加亲近。

吞云会说是荣亲王通敌，何公公是不信的。因为自小伺候皇帝的原因，他对荣亲王也了解得很，知道荣亲王的性情为人。但那协议书摆在眼前，上头硬戳戳地盖着王爷印，这也是无从抵赖的。

不仅皇帝两相为难，就连何公公自己也焦虑了起来，头发也跟着白了几根。

……

桂香今天早早地就从睡梦中醒过来了，她偏头朝窗外瞅了一眼，外头薄雾迷胧、晨光熹微。她迟疑了一下，便轻手轻脚地起了身，小心翼翼地从下人住的院子里摸了出来，生怕惊动其他人。桂香起得这么早，并不是为了忙碌府中的活计，而且另有要事去办。

她也算是在王府中伺候最久了的大丫鬟之一，不仅手脚麻利，机灵能干，而且深受林总管的信任。桂香能在前段时间的王府大辞人中留下来，靠的就是这些年脚踏实地，心里不存任何花心思。

桂香是穷苦人家出生，自小由父亲养大，后来父亲病逝，自己没钱给他下葬，不得不卖身葬父。那一天荣王府的林总管正巧从街头路过看她可怜，就把她买回去了。从那天起桂香心里就暗暗发誓要好好在王府中做事，不辜负林总管的善心。

但后来，她在王府中待久了，发现府中并不只有王府的人，还有许多其他权贵的眼线，甚至还有皇宫里派来的。桂香不信林总管丝毫没有察觉，但他依然不管不顾，自己也就多一事不如少一事随他们去了。接着在前几天，林总管突然要彻查府中所有下人，身份不干净的全都辞退。虽然王府的水变清了许多，但也难免有不少漏网之鱼。光是桂香认识的几个，林总管就没有查出。