小姑子真心实意的替她着想，蓝氏不是不懂感恩的人，拉了初哥儿就要他给小姑姑、小姑父磕头。又抹着眼泪同小姑子道：“你五哥脾气倔，他是与你关系最近，却好说歹说也不肯教我来麻烦你，可一想到初哥儿的前程……”

蓝氏努着嘴，委屈里尽是心酸，“赫尔温跑死骆驼累死马，与风沙斗与悍匪斗已经叫人精疲力竭了，别说是能教书的夫子，就是衙门口当差的也不是认两斗大字儿，只恨我没有念书识字的本事，你五哥忙完了衙门口的事儿，回家闲下才教初哥儿念两页书，闲闲散散，到底是比咱们家里的孩子差上一大截儿。”

赫尔温县说着是后梁的要塞，云中府的大人们一个个都上心着呢，苏英手里有兵权，进了云中府更是比别人多几分体面，能有面圣听宣的恩赐，可说破了天去，那也是守着黄沙啃着土，拼了命才能活下去的地儿。

要不是每年有家里小姑子惦记着贴补，旁的不说，但是他们两口子的一应开销，也体面不起来。

蓝氏从赫尔温县回来后，见苏逸、苏茂家的孩子念书识字，握笔已然能写一首漂亮的小楷了，再看自家初哥儿，只能夸一句活泼可爱，便再没旁的。

天下娘老子没有不盼儿女好的，她知道，凭丈夫在苏家的身份，小姑子帮是情分，不帮也这个责任，小姑子心善，念着这么多年的兄妹情，主动开口要初哥儿留在身边，蓝氏心里是万分感激。

出了五华居的院子，蓝氏弯下的腰都没能直起来，初哥儿在赫尔温跟大人们说话往来的多了，心思也比同龄人敏感，他拉着母亲的手，举着帕子为母亲擦眼泪。

“阿娘不要哭了。”初哥儿脸上现出最可爱的笑，“我喜欢小姑姑的，阿娘乖乖，不哭不哭……”

蓝氏看着如此懂事的儿子，又是高兴，又是难过，可总不好在小姑子院门口再与儿子抱头痛哭一场，蓝氏笑着擦去眼泪，点头道：“阿娘也喜欢你小姑姑，以后初哥儿要听你小姑姑的话，要好好念书。”

“嗯！”初哥儿点头，认真道，“等我长大了，给阿娘买最好吃的糖！也给小姑姑！”

幼小的心里种下了种子，会在许多年后长成参天大树，从被母亲留在云中府的这一天起，初哥儿虽与父亲远隔两地，可那份父子血脉间与生俱来的责任感，却叫二人走上了一样的道路。

而此时，初哥儿还是个什么都不懂的孩子呢，母亲的马车远去，直到看不见影子，初哥儿扑在小姑姑怀里大哭一场，猫儿过来蹭他，初哥儿也不见了笑脸儿。

好在小姑父是天底下最有趣的人，小姑父哄他玩儿，给他做竹节人儿，小姑姑总要偏向他，三回里面总有一回判是他赢。

念书也很有趣，小姑父人长得好看极了，初哥儿嘴上没说，可私下里却觉得小姑父比小姑姑都好看，比画上的神仙更好看，好看的小姑父拿着书本给他讲，每一句他都能记得清清楚楚，小姑父夸他聪明，小姑姑会捏着他的耳垂，让嬷嬷们给他拿杏酥饮吃。

除了琼玖姑姑是个‘坏人’，抢他剥好的瓜子仁儿，还拿踢着腿的蚂蚱吓唬他，不过连小姑姑都让着琼玖姑姑，他也就忍了。

廿二三，拍花花。

今年是个寒冬，下了一层雪，踩上去咯吱吱的响，初哥儿的小牛皮靴子踩着小姑父走过的鞋印儿，不用人扶他也稳稳当当的。

今年苏家有孝，不能贴门神，连正门的对联儿也得是绿底儿黑字儿，是苏老爷提的字儿，共有四副，只在正门、二门外贴上，五华居的对联儿苏南枝叫人留着，等贴了外头的，再让他们爷俩自己来写。

琼玖看着好玩儿，捧着汤婆子要出去凑热闹：“咱们一起，给他们瞧瞧端不端正。”

一入冬苏南枝就手脚发冷，外头雪一乍的厚，她取暖都来不及呢，更不会跟着出去了，又叮嘱琼玖：“你再把我的护手搭上，小孩子是火炉脱胎，初哥儿不怕冷，另一个更是一年到头的烤人，你同他们俩比，回头冻掉了手指头，嚷着痒痒仔细我笑你。”

“哼，我不怕。”琼玖把自己热乎乎的手摸了摸主子的手背，“您瞧，热乎的很呢，我也火炉子脱胎的呢。”

她欢欢喜喜出去，苏南枝推开窗户笑骂：“冻掉了手指头，算不了账我可不依你。”

“您快把窗户关上，冷得很，我凑个热闹，一会儿就回来。”琼玖在外头笑着回答。

冷风从敞开一角的窗户缝隙里钻进来，地龙的热气霎时被驱散，苏南枝甩着手指吸一口凉气，盖着厚厚的被子又猫着睡懒觉了。

陈志高领着初哥儿在门口摆上梯子，摊开对联儿要贴，才发现少拿了一个门头上的横批。