她哭得如泣如诉，盈盈泪珠从眼角滑落ʟᴇxɪ，一颗一颗似断线的珍珠。眼角轻描淡写去撇楼染的脸色，他收敛了玩味，沉声道：“他怎能忍心这般对你！”

说罢，一把拉住白芷的小臂，正色道：“我原以为你是自愿留在他身旁，既然是他逼迫你，索性你同我走！”

白芷生怕再被人撞见，赶忙抽回手：“小公爷莫说笑了，你知晓我的跟脚，我若跟你一走了之，他会杀了我的父母泄愤的！”

想到双亲，她的悲色愈发真实，苦笑道：“若有的选，我怎会自愿留在他身旁。”

楼染叹了叹气：“先前我总觉得他待你不错，他为阻止我接近你，不惜多罗纹身交换，又火烧你姑丈家宅，替你泄愤。起火点正是主屋，你那个姑丈伤势太重，当晚就没了命。”

听闻此言，白芷蓦地一怔，难以置信地同他确认道：“你说什么？”

楼染笃定点头，白芷姑丈家一夜间失火不是秘密，但鲜少有人知晓，当晚在深宅还有一个姑娘不见了踪迹。此事无迹可寻，楼染把各路情报摆在面前比对了一番，只能得出一个结论——是沈煜替白芷救出了妹妹，又惩戒了那个烂人。

妹妹确是沈煜领进来的，可他怎么对火烧姑丈一事只字未提？白芷无措地眨了眨眸，沈煜机关算尽，从不白费力气，她试图理解他的这一多余之举。

非但没想通，反牵扯出更多疑虑。

譬如，他用多罗纹身同楼染交易，他完全没必要再带自己同行，大可垄断消息拿捏自己，可他为何没有？

譬如，那晚在夜市，他分明没相信歹人之说，为何不对她严刑拷打，逼问真相？或是既然察觉了自己生了二心，干脆让在马车失控时，任由她被撞死，何必涉险相救？

依照他杀伐狠绝的性子，许多事，明明该有更简单的法子解决。

他是沈煜，他做过的事，定然合乎他的道理，若她想不通，一定是因着对他所知尚浅，眼下她只能把这些疑问理解为“沈煜心思叵测”。

显然，楼染亦是这般想的，他犯难一笑：“若我掌握的消息够多，想猜出他的意图便不是难事，可惜，我有那么多门路，却没有一条是与他相关的。”

是啊，楼染坐拥牡丹院，门路宽广自不必说，又有数目庞多的人数替他奔走。思及此，白芷忽而生出一个念头，风险甚大，但是她唯一的选择。

白芷清了清喉，低声道：“若我告知你有关沈煜的线索，你能替我查些事情吗？”

楼染眸光一亮，他热衷收集一切消息，事关当朝权宦，又怎会错过，当即应道：“自然愿意！”

白芷却没那么容易松口，万一这人耍滑头，查到了什么不如实相告，她岂不是亏了，必得想个折子牵制住楼染。

她记得初次到访牡丹院时，沈煜曾说过，楼染擅长伪装成女人，旁人难辨其身，知晓楼小公爷就是牡丹院掌柜一事的人，应屈指可数，这便是楼染的命门。

“楼小公爷，你得保证查出的消息都如实告知我，不许隐瞒，这样我才会放心给你提供线索。”白芷眉眼弯弯，笑意狡黠了几分，“不然，你身为牡丹院掌柜的秘密，我会昭告天下。”

楼染一怔，继而笑了笑：“做买卖，这个自然，只是你不觉得你方才说话的口吻，像极了沈煜。”

下一瞬，他不甘示弱道：“我保证如实告知你，但你只出线索，我调查起来可是要费人力物力的，我知道你没钱，所以这些耗费折算成旁的慢慢还。”他笑得意味深长，“自然，都是你能满足的事。”

*

白芷入席之时，众嫔妃早已落座，初桃焦急地朝门口眺望着，见她安然无恙出现了殿门口，方才放下悬着的心。

初桃扶着她坐下：“娘娘不是去给老祖宗送东西了，怎么才来。”

白芷如坐针毡，不知该如何回答，她手中盒子空空如也，点心已作为日后的耗费填进了楼染的肚子。

好在圣上的銮驾已至，同传声响彻殿内，众人纷纷起身行礼跪拜。白芷混迹在人群中，嘴上给圣上请安，余光却不由得落在沈煜身上。

他身着红艳艳的差服，胸前绣着一团蚺蟒纹，发髻规矩束在玄色发冠中，身姿挺拔，不怒自威。

他扶着圣上入了座，又代圣上开口道：“众卿平身。”

这般权势滔天的一个人，何必同她姑丈一般见识？

圣上连除夕祝词也懒得宣讲，不耐烦地挥挥手，仍叫沈煜代劳，一双重欲的眸被案台吸引，爱不释手地抚摸起来。

殿内响彻着沈煜低沉的声音，耳畔恰有嫔妃同贴身婢女耳语道：“瞧你这没见过的样子，这满宫的布置都是厂公亲自绘的图纸，才拿去让工匠们描样，自然个个都是好的。”