听了这话，柳氏苍白的脸色竟浮现出一丝笑来：“妾身不愿。”

桑湄一怔：“什么？”

“妾身，恰恰不愿找娘家人。”她捂着嘴，又扶着床沿咳了一会儿，才轻声说道，“说了这么久，娘娘大约也疲于应付妾身了。既然如此，妾身便打开天窗说亮话。”

桑湄眸色微凛。

“卫国公府，家风不正。当年妾身嫁入国公府，不过是各取所需。妾身娘家子弟，借卫国公牵线搭桥，谋求功名，卫国公则借妾身娘家敛财，肆意挥霍。妾身不愿我儿走上老路，这才送了他去书院寄宿读书。若他袭爵，则无法继续寄宿书院，恐会遭有心之人蛊惑。妾身身体不好，见识也有限，对朝中之事，一窍不通。但若娘娘愿意借妾身一批孔武有力的家丁，供妾身与娘家断绝关系，再为妾身的孩儿引荐大儒，那今日国公爷之死，妾身可以不追究，也不会让任何人再接近国公爷的尸体。”

听闻此言，桑湄不动声色，只轻轻点着桌面，若有所思。

平乐在一旁，难掩脸上惊讶。

片刻，桑湄微微一笑：“夫人可真是狮子大开口。如此听来，倒不是本宫有求于夫人，而是夫人有求于本宫了。夫人既想要与娘家断绝关系，又想让令郎安心读书，那本宫便给夫人指条明路，那就是上书陛下，自愿放弃爵位。如此一来，娘家定会主动将夫人扫地出门，也不必担心令郎会遭人蛊惑了。”

大约是没想到桑湄会反客为主，这样回答她，柳氏不禁脸色微变：“妾身是诚心与娘娘商谈，娘娘何故咄咄逼人？如今想要掩人耳目的不是妾身，而是娘娘！”

“本来确实如此，但夫人与本宫在这儿坐谈这么久了，若是现在夫人再突然冲出去说，国公爷是为人所害，不觉得有些太晚了吗？”桑湄含笑道。

柳氏瞠目：“你……”

“夫人稍安勿躁，冤家宜解不宜结，本宫也不想令夫人为难。”桑湄话锋一转，接着道，“夫人所求，本宫已然明了，只不过本宫窃以为，夫人这样做，还少了些东西。国公爷已去，令郎又尚不能独挑大梁，夫人身子又不好，那府上产业，夫人打算交给谁打理呢？”

柳氏：“娘娘这话什么意思？”

“夫人是个聪明人，本宫总觉得，与夫人做一锤子买卖，未免太过可惜。既然今日有缘相聚，不妨共享未来。产业当然是夫人与令郎的，但夫人身边缺个对外张罗的，与其找个新人从头培养，倒不如找个知根知底的，也好拿捏。”桑湄伸出手，轻轻按住身旁平乐的肩膀，莞尔一笑，“夫人觉得，桑彤如何呢？”

平乐登时愣住。

柳氏皱起眉来，忍不住咳嗽。

“承蒙夫人宽宏大度，本宫这妹妹，在府里也算是作威作福了一段日子，对国公府的产业也算是了解。而她若在夫人手下做事，名义上依旧是老国公爷的妾，又兼得着她的把柄，她不敢对夫人不敬。如此一来，也省了本宫的事，否则本宫把她带出去，还得给她找个落脚的地儿。”桑湄娓娓而谈，“同时，本宫也说到做到，不但给夫人调派家丁，还会帮夫人重新把这府里的人洗一遍，以确保从上到下，都是夫人与令郎的人。大儒就更容易了，本宫的舅舅在朝中做事，夫人看上了哪位大儒，本宫让舅舅去帮忙说两句话，再容易不过。”

柳氏不语，似乎是在思考桑湄所言的可行性。

良久，她才道：“娘娘想从妾身身上得到的，恐怕还有别的罢？”

桑湄笑容愈深：“夫人若与桑彤姐妹相称，那与本宫便也算得上是一家人，既然是一家人，那本宫遇到麻烦时，夫人是不是也应该帮一帮呢？”

“妾身不知有什么能帮娘娘的。”柳氏说，“若娘娘指的是陛下立后一事，妾身固然有所耳闻，却也不能插手什么。我儿袭爵后，哪怕上书支持，也是人微言轻。”

“怎么会人微言轻呢？卫国公府如今虽无实权，但也算是世代公卿，面子总是有的。给本宫这个面子，就相当于是世家带头承认，本宫感念在心。”

柳氏注视了桑湄半晌，忽而道：“妾身让娘娘帮我儿引荐大儒，是不是恰中娘娘心意？”

桑湄啧了一声：“夫人这是说的什么话。若令郎学业有成，将来必大有可为，那也是我大乾之福啊。”

……

不知不觉，红日已高悬。

桑湄离开卫国公府的时候，柳氏因为不能远走，且要忙着处理卫国公后事，并未相送，只让平乐替她，将桑湄送到了门口。

平乐看着桑湄，万语千言，欲言又止。

桑湄道：“知道以后怎么做了？”

平乐点点头，复又咬了咬牙，撩裙一跪，朝桑湄磕了个头，哽咽道：“多谢姐姐。”

“没什么好谢的。就当是各取所需。”顿了顿，桑湄又看向一边的康喜，问道，“多大了？”

“十岁多，还未满十一。”平乐答道，又碰了碰康喜的胳膊肘，“说，谢谢姐姐。”

康喜还有些稚气未脱，睁大了眼睛，看着桑湄，脆生生道：“谢谢姐姐。”

桑湄忍不住伸出手，拍了拍她肉嘟嘟的小脸：“你亲姐姐也不容易，长大了，也要谢谢她。”

康喜：“嗯！”

桑湄正欲离开，却又听身后一人迟疑道：“娘娘！”

“怎么，你也有事？”桑湄看向问风。

问风神色纠结，喉咙动了几动，最终只憋出一句：“奴婢母亲的病，治好了。”

“哦，那很好啊。”桑湄说，“往后跟着你的新主子好好干，也算是跟着本宫干，亏待不了你。不过你最好少往皇城那边晃荡，出门也记得乔装一下，本宫不希望被人发现，一个被逐出宁王府的人居然会出现在卫国公府。”

问风连忙道：“奴婢谨记。”

终于登上了回宫的凤驾，桑湄仰倒在车厢软榻里，揉着额角，长吁短叹。

秋穗抚着心口道：“吓死奴婢了，幸好国公夫人与国公爷不睦，否则她若闹起来，还真不知怎么收场呢！”

“平乐这也算是歪打正着。挺好，反正那老东西死了，她在国公府待着，反而比在外面待着自在。”说着，桑湄又开始头痛，“只是这临时发挥，全凭一张嘴说。舅舅到底认不认识什么大儒？改道改道，去舅舅家一趟。”

秋穗提醒：“孟大人应当还在上早朝。”

“……也是。”桑湄觉得头更痛了，“快回去，务必在下朝之前，赶到太极宫。”

-

金銮殿。

好不容易结束了冗长的早朝，奚旷一下朝，柏树便迎上来道：“陛下，娘娘命人来传话，说是在太极宫等您。”

“太极宫等朕？”奚旷疑惑，“所为何事？”

“不知。”

“那便先回太极宫，稍后再去御书房。”

等回了太极宫，奚旷一进殿，便见桑湄一个人直挺挺地跪在地上。

他吓了一跳：“你这是干什么？”

桑湄垂着眼，说：“臣妾有罪，特来向陛下告罪。”

眼见这番情景，柏树立刻啪地关上了殿门，让他们两个人独处去。

奚旷无可奈何地扶她：“这又是发生了什么？我哪里惹着你了？”

“不是陛下的错，这一次，确实是臣妾的错。”桑湄硬邦邦地跪在地上，岿然不动，“就在陛下上早朝的时候，臣妾出了一趟宫。”

奚旷也觉得自己开始头痛：“还要我说多少遍？不管是什么事，我们之间，你我相称即可。而且你出宫便出宫，何必来跟我报备？”

“只因兹事体大，非你我二人之事，臣妾以示严肃，才如此说话。”桑湄道，“卫国公死了。”

“嗯？什么？”奚旷惊讶了一下，“什么时候死的？”

“昨夜，或是今日凌晨。”桑湄面无表情，“是臣妾的妹妹，桑彤所杀。”