王尚书：“……”

有病啊？提什么南邬？是不是因为以前抄过你家，所以怀恨在心啊？

王尚书当即道：“陛下，听孟大人的意思，是很在意南邬那笔钱的去向，也是，以孟大人的出身……”

“确实很在意。”孟敬升老神在在地打断他，“微臣以为，无论是北炎还是南邬，如今都俱为一体，前朝旧银，理当拿出来，振我大乾。如此一来，不管是北方百姓还是南方百姓，都可受惠。微臣提一句南邬，只不过是因为微臣对南邬略有了解，桑氏库中不至于连修几条河道的钱都没有。倒是王尚书话里有话，仿佛我大乾国库，分成南邬的钱和北炎的钱似的。”

王尚书：“你……”

“行了！如今你们都站在这大乾的金銮殿里，还为什么前朝旧账吵来吵去，实在可笑！”奚存揉了揉额角，喝止了他们的唇枪舌剑，“孟卿，打通河道不是朝夕之事，你可有更具体的方案，以供讨论？”

“有。”孟敬升答道，“微臣按照地理方位，已选中了几条距离相近的河道……”

他侃侃而谈，一看就是有备而来。

今日的早朝比平日晚了半个时辰才结束。

奚曜一回到东宫，便又摔了桌上墨砚。

“父皇竟然同意给孟敬升拨了款！”他怒不可遏，“虽然只是一点小钱，但给了他这个试一试的机会，父皇的态度，已经再明显不过！这也就罢了，偏偏父皇还今日想起问我，之前让我督办的西北畜瘟一事如何了，我能怎么答？说我问尚书令要人，尚书令拖拖拉拉不肯给我？最后父皇还当着文武百官的面，责我办事不力！实在可气！”

幕僚严肃道：“畜瘟一事，属下尽快为殿下解决。”

“你也解决不了！”奚曜烦躁地走来走去，“尚书令就是故意的！因为月娥的事，要给我个教训！我真是想不明白了，他是我岳丈，让我出丑，难道对他有好处？”

涉及家事，幕僚闭口不言。

奚曜停下脚步，咬牙一拳砸在了桌上，震得桌子都晃了一晃。

“一个两个，都这样对我，难道真以为我离了他们，就成不了事吗？”他脸色阴沉，闭上眼，缓缓吐出一口浊气，“我便偏要做些事，让他们知道，只有我，才能是大乾太子！”

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时间弹指一挥，转眼已至深秋。

太极宫苑内，几丛金镶玉竹迎风摇曳，金黄罩绿，看上去分外华艳。宫人们在廊道上清扫落叶，偶有胆大的宫女，悄悄拾起一片形状优美的叶片，展示给同伴看，相视一笑，然后偷偷揣进袖子里。

外苑一片静谧祥和，然而内殿，却是阴云密布。

近来奚存偶感风寒，起初只是咳嗽，后来连日用药也不见好转，处理政务时，也不如从前精力旺盛，在椅子上坐久了，总有种惫怠之感。

奚存戎马多年，大伤小伤、大病小病，不计其数。以前也不是没有被暗算的经历，如今这小小风寒拖延多日不见好，他本能地觉察异样，召来太医署的太医，仔仔细细为他检查了一遍身体。

连着三个太医，除了风寒，都看不出有什么问题。只有最后一个年纪最长、从北炎朝就在的老太医，斟酌良久，说出了一个可能。

他或许，是中毒了。

只是症状极轻，与风寒相似，所以极难检查出来，若是心大的人，或许等风寒加重了，也察觉不到异样。

然而，这到底是什么毒，老太医却说不上来。

奚存喝的每一盏水，每一道菜，都会有人提前试过，而他周围的人，甚至连一个感染“风寒”的都没有。

当老太医说出“中毒”一词的时候，尤荃已经脸色大变，等太医们带着太极宫近来用过器具离去后，他已经噗通一声，跪倒在奚存脚边，连声道：“是老奴失职，竟让歹人钻了空子，求陛下饶命！”

奚存仍旧坐在那儿，岿然不动，脸上也没什么太明显的表情。

只是他的一双眼，深不见底。

“去查，到底是哪个地方出了岔子。又到底是谁，这么急着向朕下手。”奚存冷声道。

尤荃苦着一张脸，赶紧下去了。

空荡荡的殿宇内，只剩下奚存一人。

太医说，他可能是中了毒，但毒素轻微，所以短时间内不会有性命之忧。奚存不懂医理，解药也自然轮不到他来研制，因此在奚存眼里，当务之急，是找出那个下毒的人，以及他背后的势力。

能把手伸到宫里来的，绝非等闲之辈。

他是皇帝，也曾树敌无数，到底是谁，这样想取他的性命？

许多张人脸从脑海中闪过，最后留下的，屈指可数。

古往今来，帝王驾崩，若太子坐得不够稳当，必然引发一场大乱。

是陈王，是宁王，还是，就是太子？

陈王此人，没有大才，为人圆滑，三个儿子中，就数他最无能，也最省心。有些人总觉得，陈王的生母惠妃，是他奚存后宫唯一一人，必是极受圣宠，但他、惠妃和陈王都知道，他之所以留着惠妃，只是因为她谨记自己的出身，老实安分，从不开口谈一句政事。哪怕是个漂亮的金银器具，她也从不会主动讨要，除非是奚存自己赏下去。

至于宁王，是最像他的儿子，也是最令他欣赏、也令他忌惮的儿子。奚存深知，他这儿子，把那个南邬公主宠得跟宝似的，他杀了他们的孩子，奚旷必对他恨之入骨，否则也不至于明知死罪还要擅闯长安。只是这儿子，虽耽于情爱，却还没有完全昏头，还知道要结交孟敬升呢。他和太子水火不容，在朝中缺乏自己的势力，如今就盼着皇帝重用孟敬升。就算他因失子一事恨到想弑父，也不至于是在这个关头。

那么……就只剩下了太子。

奚存想起自己放在东宫的眼线，说是近来东宫频频动作，太子成日忙得脚不沾地，表面上看是因为太子妃小产一事，尚书令不愿配合太子办事，所以太子只能事事亲力亲为，但仔细观察一下他的行动轨迹，便能发现他的猫腻。

——到处探查铁矿，是想干什么？！

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而三千余里外的蹇州，街上人头攒动，张贴告示的官墙之下，挤满了嘈杂的人群。

“密密麻麻，这上面说的是啥呀？怎么还用红字儿写，这么吓人？”

“你既然不认字，那就和你没什么关系了。”

“这是什么道理？俺不认字，俺还不能听听？万一是税赋又提了呢？俺们老百姓还活不活了？”

“不必理他，用红字写，只是为了显眼，和其他的普通告示区别开来，也不是税赋的事。”

“那到底是啥事，这么重要？”

“是科举之事。如今的大乾皇帝陛下，要开科举了。”

“啥叫科举？”不止一个人疑惑道。

耐心回答的是个身穿长衫的年轻书生，闻言笑笑，道：“这是北炎那边的选官之法，与南邬有所不同。以前在南邬，普通人若想当官，只能向现任官员或向本地有声望之人投递名帖，经人保荐，通过考试，才有机会为官。而且时间不定，需得上面空出位子来，才会招收新人。”

“难道北炎不是这样的？”

“有相似，但更有许多不同。北炎的考试更麻烦，科目更多，但是无需经人保荐，只要自行报名即可，登记好了，按时去考试就行。”

“不用人保荐？”最先提问的那汉子朗声道，“那俺这样大字不识的一个人，也能去考试？”

书生憋笑道：“你大可以去报名试试。至于能不能考上，那就另当别论了。”

又有人问：“那这墙上的告示，莫非是说可以开始报名了？”

“正是。如今大乾一统南北，一切规矩，自然是按着北地那边的习惯来。这告示上都写着呢，从今日开始报名，一个月后，整个蹇州统一考试，层层选拔，最后州里最拔尖的人，明年还得去长安考试。”