皇帝将幽牢关守将换得频繁，像是刻意与栗苍为难。不过栗苍倒是没什么怨言，他带兵打仗数十年，早就对这些天子的弯弯绕绕了如指掌，就算边境只剩下他一个人，也是能战上多年的。

几日后方棠和栗延臻又启程去钱塘，那里的情况与闵州相差无几，甚至原本用以耕作、养鱼的水田，被官员富户尽数占去，广建宅院。

一边是十里红墙绿瓦，一边却是乱坟千里无人收。

方棠还记得自己随先帝南巡之时，钱塘繁华之景几乎是乱花迷人眼，富贵泼天席城，随处可见便是烟柳画桥、风帘翠幕的十万人家，全然不似今日这等苍凉之状。

所谓东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华，先帝大概也没想到，自己不过殡天数年，江南便到了如此光景。

方棠曾说要和栗延臻游历江南，如今真到了江南，已经不见人间胜景，惟有怨声载道、孤魂遍野。

“二郎，你看，天下皆是如此。”

运河的游船上，方棠立在船头，满眼茫然地看着两岸的情形，只觉得这一路所见大多是如此。新政之初稍稍见好的那些苗头不过是昙花一现，在现实面前，他所做的那些努力如九牛一毛。

“这河山若要挽救，要用几人、再耗几时呢？”

作者有话说：

今日入V双更。

第54章 怀璧

和春三月，京都冰雪消融，河堤柳扶风而动。河边游人如织，三五成群踏青的人渐渐多了起来。

京城如今的年景还算过得去，不像南方那样多灾多难，顶多入冬冰雪多了些，开春后偶尔会发现冻毙街头的流浪者，也很快被清理出去，剩下一派祥和安宁之状。

方棠坐在河边的石亭下，对面是户部和御史台的主事，约着方棠来这里赏景踏春，还备了温酒和热食，准备在这里闲坐半日，对谈诗句与文章。

然而三人之中显属方棠最没那个意思，他有些心神不安，却也得笑脸应付着对面两人。

栗延臻上月初九便走了，和西羌的战事又激烈起来。起先还频繁有军报送来，送进京的一共三份，一份送到皇宫，一份送到栗府，第三份便是到了丞相府。这阵子军报断断续续的，倒是不常送来，即便有信，多半也是报送军情胶着之态。

“丞相大人，听闻燕幽侯上月离京，您又是送到城门外五里啊。”户部尚书笑道，“当真是情深义重！情深义重啊！”

方棠笑笑：“谬赞。”

“北境军情紧急，听闻丹措部已有败退之兆，只凭栗将军父子的本事，怎么也得杀他们西羌一个丢盔弃甲。”中丞说道，“丞相大人，若有消息，必定还是先送予您过目啊。”

方棠无奈笑了一声，不知如何回答。

年后赈灾回来，他向皇帝上报了南下所见之事，包括官员贪赃、搜刮黎民的风气。皇帝听说后倒也不置可否，方棠知道为君者也痛恨贪腐，眼下这种情况却也轻易动不得这些人。

毕竟天子登基仅仅几年，臣子大多还是蒙先帝知遇之恩，对新帝谈不上有多忠心。稍微聪慧一点的帝王都知道，大刀阔斧改治，无异于是在动摇自己的根基。

至于西北那边，皇帝也有所顾忌，好不容易多拨了些粮，却又连下几道旨意，令栗苍父子寻求与西羌谈判之机，能和便和，最大限度地宽忍对面开出的条件，最好兵不血刃地令西羌退兵。

但栗苍居然在回复皇帝的奏疏中十分专横地写道，西羌有虎狼之心，尤其是沙瓦桑其人，宁赶尽杀绝，也不能轻纵，势必要打到对方心服口服为止。

据说因为这道奏疏，皇帝在昭明殿大发雷霆，摔了奏本，却是没骂什么难听的。

很快，朝中便有人进言说栗氏父子心怀不轨、不遵皇命、越俎代庖，总之胆大妄为到了极点，此刻居然敢不奉天子诏退兵。栗氏如此穷兵黩武，意在耗空国之粮钱兵马，使内里空虚、外部消耗，怕是有勾结西羌鲜卑之嫌。

方棠力劝主战，而朝廷大部分官员主和，他不得不在朝堂上与反战之人据理力争，极尽说明战与退的利害权衡。然而那些享乐惯了的文官武将们，几乎没一个支持他的。

反倒是后来而上的那些年轻人，对方棠主战的论调不遗余力地支持，甚至在早朝时一同站出来，向皇帝表明主战之心。

面对满朝文武怯懦不已的嘴脸，方棠盛怒之下当着皇帝和众臣的面，竟然直接摔了手中的象牙朝芴，拂袖而去，怒道：“文当死谏，武当死战，尔等贪生怕死，枉为人臣！”

皇帝事后嘉奖他忠勇直谏，然而对于战和之事，却仍是不置可否。

不过这日午后便有了军报传来，方棠刚一回府，婵松就匆匆递来书信，封套上是栗延臻的亲笔。也只有方棠，每回收到的书信都是特意用了心的。

他回房拆开来看，只见信上写了栗延臻新立的战功，还是大功一件。字里行间都是向方棠邀功之意，方棠读来便觉忍俊不禁。

心中说渠军与丹措部沙瓦桑的和谈破裂，双方意见不和起了龃龉，西羌军打破先前的和谈盟约，再度领兵犯境。栗延臻率军击退西羌军，却因粮草不足而未能乘胜追击杀死沙瓦桑，让他率残部逃回了缚虬谷。

不过丹措一族的精锐部众也因此战几乎折损殆尽，元气大伤，八成是再无与渠军一战之力了。

在栗氏强悍的压力之下，西羌最终答应每年为渠国朝贡，以丹措部为首向渠国皇帝俯首称臣。

文尾，依旧是一句字迹飘然的“问吾妻安”。

“他们答应退回缚虬谷，划山脊为界，仿照鲜卑之例往后每年向我朝进贡岁帛金银，此后十年不再率兵犯境。”方棠对婵松说道，“栗延臻胜了。”

婵松看着方棠满脸溢于言表的骄傲与自豪之色，欣慰一笑。

皇帝大喜过望，立刻准了西羌的议和之请。但即便如此，朝中关于栗苍父子的参奏也是只增不减，说西羌既已归降，栗苍就该立刻收兵回朝，否则就是别有异心。

“陛下，西羌已是强弩之末，那沙瓦桑被陛下龙霆天威吓破了胆，怕是终此残生也是龟缩在西北，苟延残喘、不敢冒头了。”栗安即便是上奏赞扬战事告捷，也懂得如何恰到好处地拍皇帝马屁，而只字不提栗苍父子，“今天下已定，我大渠重回盛世，当以休养生息为宜，若还要战，怕是要劳民伤财的。”

这当然是给皇帝借口和台阶，顺理成章地从栗苍手中收回兵权。

一日午后，天色昏昏沉沉的，雾霭灰蒙蒙萦绕皇城。禁军统领出入宫几次，都去了昭明殿，之后暖阁里便传来一声茶杯碎裂的脆响。内侍长匆匆走出，吩咐小太监沏新茶来。

皇帝坐在屏风后的龙案后，手中紧紧攥着一份折子。那是午后刚从西北递来的，栗苍例行问了圣安，接着回复他先前召返的圣旨，说是幽牢关刚刚安定，北面虎伺狼环，须趁此机会以余威震慑西羌，眼下还不到撤兵的时候。

“他这是公然抗旨了。”皇帝咬牙道，“朕……咳咳……朕连一个将军都使唤不动了，他栗苍究竟想做什么！”

暖阁内外一片安静，内侍长已经事先将人都遣走了，那些栗氏留在宫中的眼线，皇帝早已开始在暗中拔除，到如今也悄无声息地消减了大半。

内侍长弯腰拾起散落在织花氍毹上的瓷盏碎片，默默收进衣袖的内袋，由着自己的天子发脾气。

“陛下收声。”内侍长出言提醒道，“当心隔墙有耳。”

皇帝面露疲色，刚过而立之年的面庞上苍白无比，甚至比当年的灵帝还要老态。只是几年，他甚至还没座过那龙椅几回，鬓边就已然生了白发。

他对着架台上的铜镜，看到自己满是忧虑和愤怒的脸，觉得无比陌生。曾几何时，他不过也是翩翩青年，丰神俊朗、眉眼昳丽，转瞬却以令人惊叹的速度衰老下去。