“可不正是，红袖隔三差五地便要在我跟前说菡萏的好话。”陈氏的眉眼间不禁疏朗了几分，她笑道：“我就是最喜欢她这一点。”

母女两人又说了会儿体己话，这才一齐睡在了暖阁里。

暮色时分。

苏景言下值回府，于氏如往常一般候在花厅里，她今日打扮得鲜亮，特地让菡萏作陪，倒把陪嫁丫鬟们撇在了一旁。

秋晚还沉得住气，白松却闷闷不乐道：“不过是梳头的手艺好些，二奶奶怎得放着我们这些陪嫁丫鬟不用，事事都要她伺候着？”

秋晚从于氏的奶嬷嬷那里听了一嘴菡萏的来历，并不敢挑明了与白松，只得含糊其辞道：“躲躲懒还不好吗？你若闲着，还不去将咱们院里的杂草都拔了，省得二爷瞧着心烦。”

白松撇了撇嘴，不再言语。

花厅里的于氏也等了好几遭，外沿虽铺了纱帐挡风，寒气却仍是寻了空隙处偷偷爬了进来，她有厚实的大氅避寒，菡萏却是冻得发抖。

只是于氏不发话，她也只得立在身后伺候着，连一丝多余的动作也不敢有。

在花房做活的这两年，她对苏景言的那一腔情爱早已冷了下来，前尘旧事不敢再提起，却不想还是被二奶奶发现了端倪。

大奶奶虽未使什么阴招磋磨她，却明里暗里那倨傲的鄙夷样子分明已是将她的心思看穿。

如今立在寒窟般的花厅内，于氏不置一词。

可从缝隙处抖进来的冷风已替她折辱了菡萏千次百次。

菡萏冻得不停发抖。

于氏笑了笑，问她：“冷吗？”

菡萏摇头。

死死咬住牙关后不让自己再发抖。

好在在她冻昏过去前，苏景言那双鹿皮锦靴总踩地的声响总算是响了起来。

于氏领着菡萏迎了上去。

苏景言一心只记挂着自己的妻子，说了好一会儿话后，才瞥了眼于氏身后略有几分眼熟的丫鬟。

“菡萏？”他讶声道。

菡萏上前行礼，只她衣衫穿的太过单薄，又兼在花厅里冻了许久，行礼时只觉得头重脚轻。

连“见过二爷”这话还未说出口，她便一头栽倒在地，晕了过去。

再醒来的时候。

菡萏已躺在了泛着暖意的被衾之中，脚边还多了个汤婆子。

她定了定神，瞧见红袖正坐在她的床榻边做针线活计。

红袖替她掖被子时见她睁了眼，立时劈头盖脸地说道：“受了一回苦也算是解脱了。太太给你定下了婚事，那人是车管事家的二儿子，二奶奶也给你添了好些妆，待你好些就去谢恩吧。”

菡萏吃力地点了点头。

她这般温顺，红袖却不似方才那般急切，反而爱怜地替她理了理凌乱的发丝，并道：“你也明白了吧，二奶奶不过略使了使手段，你便这般狼狈。咱们这样的人，就不该痴心妄想二爷那般的人物。”

菡萏勉力挤出个笑容道：“多谢姐姐爱护，我自然不敢再痴心妄想。”

菡萏的事传到上房时，惹得陈氏叹息了好几回，只是她这个婆母不好插手儿子和儿媳的房中事。

于是只得给菡萏多添些妆以示补偿。

苏荷愫为出嫁女，和于氏的姑嫂情也只维系在表面，连陈氏都只是私下里帮了一把菡萏，她这个小姑子自然是三缄其口。

用过晚膳后，碧窕与莲心挑着灯笼将苏荷愫送去了和风院，看望了涵姐儿再回上房时，沈清端已坐在软塌上饮茶。

红袖与夏双二人遥遥地立在门帘处，听见苏荷愫的动静后，才说道：“太太去了老爷的外书房，要奴婢和三姑奶奶说一声，今夜更深露重，不若就宿在枫泾院里吧。”

苏荷愫方才和和风院走来时脸颊已被夜风刮得生疼，旋即应了下来。

红袖自去安排人暖灶熏床，夏双则极有眼色地退到了耳房里。

苏荷愫搬了个月牙凳坐于沈清端身前，借着影影绰绰的烛火将他自上至下打量了一回，高高悬着的那颗心才落了地。

她舒出一口气，叹道：“幸好是全须全尾的回来了。”

沈清端面色苍白，抬眸见他的妻望过来的眸子里尽是担忧之意，意欲扯一扯嘴角挤出一抹笑容来，却不慎扯到了后背的伤口。

一股钻心的痛意渗入他的骨髓。

这下连苏荷愫也瞧出了异样，着急忙慌地从月牙凳上起身，便要去瞧他后背处的异样。

沈清端轻捏着她的皓腕，她一踮脚，便由皓腕触及腰肢，使着力让她陷在了自己怀中。

苏荷愫气急，又怕大力挣脱后会弄疼他的伤口，是以只得被他环抱在怀中，独自生闷气。

“只是受了点小伤，不要紧。”他靠在苏荷愫的肩头，疲累地阖上了眼眸。

绿韵悄悄带着莲心和碧窕退了出去，临走时不忘将雕花门关上。

苏荷愫抑不住心内的酸涩，眼圈蓦地一红，只是念及母亲白日里的教导，不欲在这个时候哭哭啼啼，只得苦苦忍着。

沈清端气息平稳安详，阖着眼似是睡熟了。

苏荷愫这才抽抽噎噎地哭了起来，愈哭愈觉得恼怒。

她从前分明不是个如此爱掉泪的人。

怎得如今竟是成了个爱哭鬼？

倚靠在她肩头的沈清端睁开眼，耳边细细密密的哭声磨得他心肝脾肺都拧在了一块儿，心间泛起的酸楚比割在脊背上的那一刀还要疼些。

安慰的话在心口绕了一遭又一遭。

最后却只说出了一句：“对不起。”

这样艰险的日子只是个开始。

往后只会越来越多，他只得小心再小心，让自己身上的伤少一些，让他的妻少掉些眼泪。

他这一声对不起让苏荷愫心内酸楚的不像话。

她止住泪水，哽咽着问道：“你有这么多的死士，为何非要冒着险亲自去杀人？”

倏地。

沈清端揽紧了她的腰肢，凑到离她一寸之隔的面前，忽而吻上了她滴落在脸颊的泪珠，以这般柔情的动作袒露着自己的歉然。

他说：“当年左相在云南王府的谋逆之案中捞了不少好处，桩桩件件的阴损事都与他脱不了关系，他必须死。”

不过，死前倒是吐出了不少朝中隐秘。

也不枉他受的这些伤了。

“那你下一回，能不能不要受伤？”苏荷愫泫然欲泣，杏眸里透着祈求之色。

沈清端轻啄了一下她的唇。

而后笑道：“好。”

*

春闱前夕，苏荷愫倍觉紧张。连日里膳食不见荤腥不说，还规束起了丫鬟们日常的用语，“落”“第”等词是再不能挂在嘴边。

恰好苏荷愫从承恩公府里带来的仆妇里有个姓刘的婆子，生了三个女儿后却硬是要再拼个儿子出来，整日里将“招娣、盼娣、念娣”三个名字挂在嘴边。

绿韵看不过眼，私下里数落了她一回，还将此事告诉了苏荷愫。

苏荷愫听罢点了点头，先绕到后头去烧香。

她在架子床的隔断处辟出了个可供焚香祷告的祭坛，已早早地为沈清端祈起福来，只愿魁星老爷保佑，能让沈清端一举中第。

祷告毕。

她才唤人将刘婆子带进了房中，好声好气地与她商量：“春闱在即，招娣、盼娣这样的名字不吉利，不若我来替她们改个名字吧？”

苏荷愫早先便不喜这刘婆子时常贬低、打骂三个女儿的行径，也正好借着这个机会多提点她两句，省得她太重男轻女，不把女儿当人看待。

刘婆子是个精明市侩的妇人，当即便咧开嘴笑道：“她们都是贱命，夫人若想赏名字，什么阿猫阿狗的名字都使得，全凭夫人您的意思。”

这话虽是在奉承苏荷愫，可她听着却觉得恶心的紧儿，懒怠再与刘婆子这样糊涂的人说话，寻了个由头便将她遣了出去。

赶走刘婆子后，她捧着腮靠在桌案上瞧支摘窗外的春色，绿韵上前柔声安慰道：“如今伺候姑娘的丫鬟只有我们三个，人也太少了些。待姑爷一举中第，自是更不够了。那刘婆子的大女儿年方二八，一手针线活计连奴婢也自愧不如。”