寥大人心下一合计，今日这李家真是不白来，一受了疾提醒，或能免将来失察之罪；二受琴太太点拨，这两年或可添功加绩。

思及众多好处，登时心胸开朗，“好事好事，也是贵家光耀门楣的好事。只是如今贵大奶奶孝期未满，还不作数，先打算着。正好明年朝廷有位巡抚要到杭州来，届时或可与他说一说，本官再向朝廷表书。”

两厢说好，缁宣与霖桥也包好了几罐茶叶回来，寥大人便要美满告辞。

琴太太使两人送他出门，自己只略送两步，又走回厅内，将四轮倚上的大老爷盯着看。

伺候大老爷的小厮很是识趣地低下脑袋，随即大老爷慢慢抬起头来，整张脸像一片枯叶，面皮发黄，眼角的皱纹又深又长，目光疑似一种孩童的纯真。

他傻呵呵地笑着，那乌漆墨黑的口腔像一口深渊，那颗牙将落未落的牙显得格外碍眼。

琴太太忽然抻直了腰喊了声“冯妈。”就见冯妈打门首进来，她问：“带钳子没有？”

冯妈由袖管子里掏出柄秀珍银钳子递上。这玩意她一向是随身带着，保不齐琴太太什么时候心血来潮，就要的。

琴太太接了过去，冯妈转到大老爷跟前，将他下巴扳着，捏开他的嘴，后头那小厮也熟门熟路地将大老爷两条胳膊反揿到椅后。

大老爷只当是同他玩耍，“呵呵”地笑起来。琴太太也笑着端详他片刻，旋即捏紧了精致的钳子钳住他仅存的那颗牙，使着吃奶的劲向外一扯，大老爷便在四轮倚上扭动两下。

他下半截瘫了，再痛也跳不起来，嚷不出声，还不如砧板上的鱼，砧板上的鱼还能垂死挣扎几回。

他只能“呜呜”地哼两声，淌得满襟带血的唾沫。

那颗牙给冯妈用绢子包好了揣在怀里。琴太太素日吃喝穿戴都是由人侍奉，唯独在这椿事上，她喜欢亲力亲为，大概是一种享受。

她渐渐露出个满意而不屑的笑来，像是对人说，也像是自言自语，“这男人呐，还真是只有没牙的时候最老实。老东西，欺负我多少年了，看到底是谁熬过了谁。我可不是姐姐，恨谁也恨不到二老爷头上，活该受二老爷的气。我恨谁，我就要叫他生不如死。”

她一壁说，一壁扭身出去。冯妈忙跟在后头，一贯地搭腔，“是，是，太太做姑娘事就比那边的太太硬气。她不过是拿着那些女人撒性子，如今年纪大了，连那精神头都没了。”

曜日西倾，满是密匝的枝影投影在楼阁花墙，许多亭台都是空的，撕裂的蝉声穿插而过，像支利箭，使夏日的安宁变成一种刺人的孤寂。

琴太太觉得自己也有些老了，但她不愿承认。她想到姐姐那臃肿的身躯，唇角得意地挂起来，无声地嘲讽着。

大概是没了最后一颗牙的缘故，大老爷过两日便有些不好，连四轮倚也坐不住，像条软骨虫似的直往地上滑。也不再痴呆呆地笑了，茶饭送不进去，精神每况愈下。

请大夫来瞧，那老大夫惋惜着摇头，“预备预备吧，贵老爷这活罪恐怕是要熬到头了。”

众人一听，虽然也哭，却远不及当初大爷去的时候那般悲恸。一来是大老爷到了年纪，二来这一两年，他虽然活着，却渐渐淡出人的视野，许多人早就当他死了。

月贞更谈不上什么悲愁，只学着众人的样子，假模假样地拈帕将眼睑干蘸一蘸。

唯独了疾在病床前，阖着眼拨动着持珠，默诵了一段经文，面色无限怅然。

短短几日，大老爷消瘦不少，锦被盖在他身上仿佛铺平了似的，只剩个圆圆的脑袋搁在枕上，有些可怖。

趁众人围着大夫问话的功夫，月贞挨去了疾身边，睨着大老爷抠偻下去的眼睛，“这下你又走不成了吧？瞧这样子，我们老爷是没几日活头了，治丧做法事，还得你亲自来。”

了疾睁开了眼，淡淡的口吻，“又何必咒他死呢。”

月贞低着声驳他，“可不是我要咒他死，我不过是照着大夫的话说。你方才瞧见的，他的亲儿子亲女儿也不见得是真伤心。我做儿媳妇的，更论不上。”

他转身朝外间去，月贞亦撇嘴跟上。外头坐了一圈人，琴太太与霜太太自然是坐在榻上，下首两侧椅上坐着晚辈，男人一边女人一边。

月贞坐到芸娘身畔，听着霖桥立在堂中哽咽回话，“大夫送出去了，听他的意思是无力回天，老爷就这几日。是不是要通知亲友一声？”

说完，他掣着袖口把两边脸揩一揩，也不知有没有泪。反正看这情形也是无人计较的。

琴太太也微微哽咽道：“自然要知会他们一声。好在老爷的事都是提早预备在那里的，不至于当初跟你大哥的事一样慌乱。你去告诉管家，把库里存放的棺椁都抬出来，寿衣也拿到太阳底下晒一晒。有什么缺的，这几日就要采办齐全。”

霜太太跟着吩咐，“缁宣，你立马写封信进京，告诉你父亲一声，叫他赶回来。再套车回乡，将几位老太爷老叔公都接到钱塘。法事的事情不必说，自然是交给鹤年的。”

那蒋文兴也在屋内，听见这话，心道是个邀功卖宠的好时机，便忙起身打拱，“这事情就派给小侄去办吧，缁大哥与霖二哥在家还要应酬亲友，恐怕忙得顾不上。”

“好，好。”琴太太欣慰点头，“亏得文兴在这里，还帮得上忙。”

后头商定灵堂发讣告的事。月贞默默听着，倒觉得有些好笑，人还没死，都只当他死了，赶着将事情妥善地办在前头。

“月贞。”是琴太太在喊。

月贞忙正了身子向前：“太太您吩咐。”

“暂且还用不上你们，你们妯娌三个这几日只在老爷榻前侍奉，轮着来。你是长媳，今日就是你，明日是芸娘，后日是巧兰。别的也就罢了，可要亲自喂老爷吃饭喝水。老爷有什么吩咐，先到屋里回我。”

众人散了，只将月贞留在屋内。正有些手足无措之际，抬额一瞧，了疾还在椅上坐着。

忽然人去楼空，天井那口大缸里跳起一尾红鲤鱼，把水扑得哗啦啦响。两个人嵌在隔扇门框的两端，纹影落在白墙上，像一个阴冷的笼子关住了两个人。

月贞方才还有些害怕，在这里对着个将死不死之人，何况是大老爷。她往日瞧见大老爷就有些恐惧与恶心，觉得他是从坟里爬出来的一副朽骨。

但了疾在这里，她忽然就安定下来，法师最能驱邪祟。

她故意问：“你怎的不走？”

了疾整衣起身，“我还要进去看看大伯。”

月贞忙起身跟上，里头有两个丫头在服侍着喂药，月贞去接了碗，尽她的孝道。然而大老爷除了还有些微弱呼吸，简直形同死人，连枕头也倚不住。

“不用喂了。”了疾坐在床沿上搀着他睡下去，驱散了丫头，“方才大夫都说了，不过是这几日的事情，就是仙丹也无力回天。”

“啊？”月贞朝门帘子探探头，端着药碗举措不定，“这药是喂给活人看的，没指望能治老爷的病。”

“原来你知道。”

月贞将碗搁在床头，搬了根杌凳在床前坐着，膝盖对着他的膝，“我又不傻。后事都预备妥帖了，谁还安心要治他？只不过要大家面上好看。”

了疾笑了笑，扭头斜睨着大老爷的脸，闷了半晌，忽然开口：“我父亲常说，人活在世上就凭一份清白，一份体面。”

日头落下屋对面的廊檐，屋里登时光线晦暗。月贞听得稀里糊涂，起身去将那碗药倒进一盆结着红豆果子的盆栽里。回身见他已闭上了眼，拨转持珠，又在诵经，大有其后无言的架势。

她坐回来，毫不避讳地看他的脸，反正他也瞧不见。他淡绾色的嘴唇微微翕动着，露出一点点整齐洁白的牙齿。令她想起在哪本书上看见过的词，“口舌生香，甜津拌蜜。”