冯妈便丢下不管了，由月贞领着她到芸娘屋里。这厢才刚进院，芸娘听见动静迎出来，两人在场院内一碰头，姜夫人扬起手狠狠掴了芸娘一掌，突如其来的变故连月贞也吓得呆住。

芸娘挺着个肚子，在湿漉漉的地上跪下，抽泣着才喊了声“母亲”，姜夫人便恨不得把两只耳朵捂起来，“你快不要叫我母亲，我哪里生得出你这样的女儿？！”

院中都是些水洼，芸娘跪在那里，她那陪嫁的妈妈早规规矩矩立去了姜夫人身边，并没个人搀扶她。

月贞见状，替她凉了半截心，躬着腰将她搀起来，尴尬地笑了笑，“夫人有什么话好好说，哪有问也不问一句就先打人的呢？先进屋里吃杯茶，坐下来慢慢讲。”

姜夫人碍着她的面子，不好再发火，掉头向她抱怨起来，“贞大奶奶不知道啊，我原本在家好好的吃午饭，谁知忽然听见这种事。别说我，连我们家老爷当时就搁下了碗，脸色铁青。做女儿的传出这种话，你以为是伤她个人的体面？那是打我们娘家人的脸！我们老爷在生意场上结交了多少朋友，要是传出去，往后怎么见他们？就连我，也不知怎么去招呼那些亲戚朋友。”

说话走到房中，芸娘全不中用，只顾低着脸哭。还是月贞吩咐那妈妈去奉茶果点心上来，陪着姜夫人说话，“夫人可别信那些话。二奶奶有孩子是不假，可这孩子谁说就一定是不清不楚的啦？那些人都只把人往坏处说，有一点不对的地方就说成是十成的不是，哪能轻易信呢？”

姜夫人睁圆了眼道：“哪里怨得人说她？她好好的怀个孩子，为什么不对家里说？”说话又将冷眼转向芸娘，“要不是你婆婆请我，我才没脸来！你父亲已经气得个半死了，你还有脸哭！”

大家都认定这一点说不过去，芸娘那些辩解的话实在牵强，连姜夫人也认定是里头有鬼。

月贞却想，这做娘的连自己的亲女儿都不肯护着，一心只想自己的脸面，真够人寒心的。可她也不便多插嘴，只在一旁陪坐。

芸娘一见她母亲，更觉心灰意冷，险些就要不打自招，还是暗里瞥见月贞的眼，才又支持住了。然而还是哭，知道说什么都有些立不住脚，索性就什么也不再说。

姜夫人看见她就来气，恨不能她一早死在娘胎里，白坐了一阵，就被月贞劝到客房去歇息。

夜里姜夫人辗转反侧，一想到晨起要同琴太太一齐过问这事就胆战心惊。那位亲家母她是知道的，说话绵里藏针，办事滴水不漏，是个厉害人，还不知道要当着人怎样打她的脸呢！

她打定主意，届时一句话不多说，横竖女儿嫁到了李家，就是他们李家的人，要死要活，随他们去处置，只要她这里能保住自家的体面就好了。

于是次日一早，姜夫人就到琴太太屋里去，当着众人的面先表白了一番，“二奶奶虽然是我的女儿，可我这个人是绝不护短的。我来时我们老爷就对我说，女儿既是别人家的人了，又传出这么些不好听的话，我们是外人，不好多插什么嘴，凡事还要请亲家母自行裁夺。”

话一讲完，屋里便是静悄悄的一片，月贞见芸娘跪在底下，两只眼睛又红又肿，想必又是哭了一夜，大概是把眼泪哭干了，这会只是呆呆的，脸色惨白。

这番话正合了琴太太的意，她因手里没有实证，就把这些人找来，有意叫芸娘看看眼下是谁也帮不了她。

她在榻上坐着，再恰当地施了几句软语，“亲家太太严重了，还是没准的事情。可话说回来，正因为没准，我才要问个明白。我们李家虽不是什么书香门第，在钱塘在杭州府也算有些头脸，总不能生个来历不明的孩子养在家里吧？我也不是要怎样，只要把话说清楚了，趁着风声还没走到外头去，这胎该处置处置了，往后就当没有这回事。闹出来，大家都不体面。亲家太太说是不是这个道理？”

姜夫人信以为真，急得赶上前拧了芸娘一把，“你这气死人的丫头，还不快说？！”

芸娘半副身子摇晃了两下，看一眼她娘，又看一眼琴太太，心里已渐渐不存什么念头了。

自打她归家来便是孤立无援，缁宣避在那边宅里，杳无音讯，底下的下人都拿瞧好戏的眼睛瞧她，身边的妈妈也抱怨她惹出这天大的笑话。如今亲娘虽然来了，也不站在她这一头。

此刻不论琴太太的话是真是假，她都是浑身的麻钝和疲惫。想着苦撑下去也是个没意思，孩子生不生下来又有什么差别？连活不活着也像是没差别。

其实想一想，此时此刻不过是在这里白犟一场。未必躲过了今朝，明天就能安然无恙？不会的，就算捱过去今天，还有明天，后天，无穷无尽的日子里，处处都藏着刻薄的话与嘲讽的眼。

然而从前，好歹还有缁宣，他们偷来的情感给她苦闷的日子一点甜头，往后这点甜头不会再有，她将坠入个更加冰冷尴尬的境地。

想到这里，芸娘慢慢抬起脸看向琴太太，她在上头坐着，气势逼人，面孔流露着一片温柔的凉意。

她微微张开嘴，就要招认，连月贞也跟着揪了下心。却在此刻，门首传来一声笑，“母亲这是做什么？媳妇就是再惹您生气，也不好叫她跪在地上啊。这梅雨天里，地上潮气重，您就不怕把您孙子给熏病了？”

斜望出罩屏，原来是风尘仆仆的霖桥。他束在头顶的髻散下来几缕，满身的泥点子，连靴上也是沾满了泥泞。他在门口跺了几下脚才肯进来，后头还跟着了疾。

二人踅入罩屏，月贞是满心的意外，然而看见了疾，她心里的石头总算落下去，几乎要笑出声。

了疾看了她一眼，趁众人皆惊的功夫，向琴太太合十行礼，“我来得不巧，姨妈像是在问什么要紧事？我不好在这里，先过去给我母亲请安，晚些再来给姨妈请安。”

有头没尾的，他又走了。月贞的眼睛送了他一段，当下转回来，屋里的局势就有了些变化。

一干人脸上都写满意外，只霖桥还是那副吊儿郎当的笑脸，脸上白得发冷，不知淋了多少雨。他带着一身疲惫先将芸娘搀起来，又向姜夫人深深作了个揖，“岳母大人也来了？小婿因往南京去了一趟，才刚到家，有失远迎，万望恕罪。”

姜夫人简直摸不着头脑，定在那里须臾，讪笑了两声，“不要紧不要紧……你这是，才刚回来？”

霖桥一面将芸娘搀到月贞身旁的椅上坐，一面笑应，“可不是？气都没喘匀，就听见说媳妇惹了母亲生气，在母亲屋里罚跪。我哪里还敢耽误，忙赶来劝。”

说着掉转身，又向琴太太深深作了揖，“母亲，什么事情您动这样大的肝火？就不看儿子媳妇的面，也看在肚子里孙子的面子，绕了她吧。您要实在气不过，只打儿子两下出气。”

他整个将脸笑嘻嘻地凑到琴太太眼前。琴太太那张面孔早已是变幻无穷，翻了几回天。最终铁青着，拈帕的手狠狠拍在炕桌上，“什么孙子？！你自己问问她，她那肚子里到底是不是我们李家的种？！”

霖桥又是一笑，扭头睇了芸娘一眼，目光有一线凄然，“怎么不是？儿子敢拿命担保，就是咱们李家的孙子。”

芸娘恍恍惚惚朝他望过去，碰到他的视线，如同是给人打了一下，又在他的目光里低下脸。

月贞心窍一动，在这扭转乾坤的时刻，想帮着打两句马虎眼。谁知还没张口，就听见“啪”一声，琴太太掴了霖桥一巴掌。

陡地一下，所有人都吓一跳。

姜夫人虽然莫不着头脑，却想这倒是个抽身的好时候。忙起来与琴太太打招呼，“既然女婿回来了，有什么话就都能慢慢坐下来说清楚。我先回家去告诉我们老爷一声，免得他在家只顾着没头苍蝇似的打转。”