曾经，周文成谒见魏玘，他受邀入府、坐于旁侧，亲耳听见周文成问过魏玘，道是肃王身居高位，牵挂微末之人，意欲为何。

对于魏玘的回答，他言犹在耳。

——本王身居高位，尚且如履薄冰，换作先生所言微末之人，又当如何？

这些话，叫吴观当时听去，深觉魏玘口舌漂亮。之后，他眼看书院平地起、将一批批学子拽出泥沼，方知魏玘笃志、并非纸上谈兵。

吴观身为山长，最知书院艰辛，只是说来话长，不好尽数告予阿萝。

他道：【我不敢擅断肃王真意，但有一点可以交代。】

【凡是书院学子，皆视肃王为恩人，无不研精覃思，但求为肃王尽绵薄之力、以报恩德。】

他知阿萝来自巫疆、对越语不算熟稔，便道：【若小娘子不好理解，只管记住——对肃王殿下有用处，正是学子们的心愿。】

这番话仿若连珠，打入阿萝耳中，似往心头滑落。

她抬眸，望向吴观，看人泰然自若、不似有假，一时只张唇，不知作何答复。

吴观见状，亦不作多言，只摆手道：【书院之内，尚有不少去处，颇具闲情逸趣，还请小娘子移步，听老朽细细说来。】

……

另一侧，台山书院，风雩亭内——

魏玘临池，负手而立，扫视池内锦鲤。

于他身后不远处，段明撩衫跪地，头颈低沉，背脊却笔挺如竹。

魏玘道：“你倒是知礼。”

短短五字，言语无多，口吻凉薄，含义晦暗不清。

可段明一听便知，这是在说他看阿萝。

吴观曾告诉他，肃王此程有女子随行。那时，他不甚在意、只觉麻烦，想男女授受不亲，若有女子暂住书院，学子行事定有不便。

岂料阿萝清丽、娇憨，甫一出现，就将他视线紧紧抓住。

尔后，他看魏玘动作、听阿萝对话，便知二人关系匪浅。按情形看，应是魏玘倾慕阿萝，而阿萝浑然未觉、或并无情意。

眼下，魏玘动怒，特意将他与阿萝隔开，更令他确信此事。

便道：“小生知错，定当改正。”

不待人回答，他又抬音，道：“可殿下自己，何曾以身作则？”

魏玘闻言，不由勾唇，目露冷光。

果然，如他所料，段明不会轻易放弃。在他面前，段明提议为阿萝领路、有心与之独处，定不可能因三两句斥责而罢手。

“你胆量不小。”他道。

——倒是没否认自己盯着阿萝。

“书院授有明法。依照越律，冲撞尊王，该当何罪？”

段明面色不改，道：“诸冲撞尊王者，得杖九十；误伤贵体，得徒一年。”

“只是，小生谨记书院学规，凡台山出身，当不避强御、敢为人先。书院既为殿下亲建，观念如此，定也受殿下认可。”

魏玘冷笑一声，并未答话。

他旋身，离开池畔，及段明身前，低目俯瞰。

深影降临，压迫感逼仄如山。段明忽然感觉，自己的呼吸如被掠夺，发不出半点声音。

只听魏玘冷声，讥诮道：“你段氏子，当真知恩图报。”

此话掷地，段明当即心头一慑。

他并没有忘记，哪怕不论他入学书院之事，魏玘也确实是段家的恩人。

从前，他早失爹娘，与胞妹相依为命。当地太守见胞妹貌美，强纳其为妾。胞妹拼死抵抗、将太守刺伤。兄妹二人自此流亡。

万幸是，肃王府宿卫找到二人，将其带回台山书院。

魏玘听闻此事，便暗中打点、惩治太守，保住段氏女清白，又将段明收入书院、免去束脩。

于段氏兄妹而言，肃王确实恩重如山，段明万不该与恩人作对。

可是，他对阿萝一见钟情，又何罪之有？

段明强稳心神，道：“敢问殿下，阿萝娘子可是殿下妻妾？”

听闻妾字，魏玘神色愈冷。他眉关一紧，如凝深锁，滞了片刻，才道：“不是。”

——这两字，几是他恨恨挤出来的。

段明展眉，提息，又道：“既如此，阿萝娘子尚无婚配，小生心有所求，也理所应当。”

随后，他话锋一转：“况且……”

“殿下壮志凌云，定能荣登大宝。阿萝娘子出身巫疆，或与殿下心念相悖。”

他说得含糊，但话外之意却很清晰：倘若魏玘登基为帝，必受六宫围绕。而在巫疆，男子只娶一妻、并不纳妾，与帝位不符。

魏玘自然听得出这层意思。

他眯目，冷视段明，眸里怒焰压城，已是喷薄欲出之态。

尚不待他发难，忽听人声由远及近——

“肃王殿下在风雩亭！”

“嘘！殿下尊前，不可肆意喧哗。”

循声望去，便见青衫学子三两结伴，约有十余名，正向风雩亭仆仆赶来。

魏玘闭目收息，再睁眼时，已复寻常冷沉。

他拂袖，抛开段明，未允其人起身，只向众学子，扬长而去。

……

书院还未逛完，阿萝就留了在百膳轩。

百膳轩，是书院的庖屋与膳堂，众学子在此备膳、进食。

按理说，她与肃王同行，是书院贵客，不必入庖厨之地。可经过百膳轩时，她听吴观说起此处用处，不由心生好奇，索性留下帮忙。

对此，吴观觉她热心，便跟随其后，不加阻拦。

正是备膳时，百膳轩内烟火喧嚣。

阿莱敌不过热气，身躯一游，藏入袖里，再不肯出来。

阿萝入内，便见学子各自奔忙，或摘菜洗叶，或执刀切斩。各处嘈杂，可听说话、切砍、水流等声响，好不热闹。

她倍感新奇，圆睁杏眸，打量周遭。

眼前景象，她从未见过。纵是在西市，她也只看摊贩叫卖，未见庖丁忙碌。

这令她突然想起蒙蚩。

小时候，蒙蚩教她煮菜，与她并肩，立于灶炉之前。

蒙蚩很高，她太矮，只好搬来小椅、踩踏其上，模仿蒙蚩模样，烹煮蔬菜。她认真，又爱侍弄烟火，学得很快，惹来蒙蚩夸赞连连。

正回忆着，忽听身旁人唤道：【小娘子。】

阿萝迎眸，循声看去，见是吴观，便收神，道：【山长请说。】

吴观摇头不答，只扬臂，举于身前。

“啪啪。”拊掌两下。

只瞬息间，轩内嘈杂停滞。众学子顿住活计，向二人投来目光。

阿萝身子一绷，小手紧绞。

哪怕受王府仆役打量，她也不曾如此紧张。这大抵因为，仆役们的目光令她不大舒服，而学子们视线炯炯、满是友善的好奇。

有人先道：【问礼！】

下一刻，问候整齐、明朗：【见过山长！】

吴观笑意慈祥，道：【众学子安好，不必多礼。】

他轻咳，向阿萝摆手，道：【此乃阿萝娘子，系与肃王殿下随行贵客，有心筹助晚膳。娘子出身巫疆，通晓巫族饮食，望众学子虚心请教。】

话音落地，一时无人开口，轩内鸦雀无声。

阿萝不免越发局促。

忽然，一条手臂举出人群，询问紧随其后——

【请问娘子，书中有言，巫族爱食酸、擅制酸坛，娘子可擅长？】

阿萝眨眸，盯住那条手臂，道：【擅长。】

那人又道：【制酸、腌酸，自是巫族学问。小生慕名已久，娘子可否透露一二？】

话音刚落，另一人揶揄道：【楼兄喜酸，百膳轩内尽是你私藏腌梅。你只管向娘子讨教，何不与人分享？各中便宜，尽叫你讨到。】

众学子闻言，哄堂大笑。轩内氛围宛如破冰。

又听一人道：【你二人拌嘴，将娘子晾在一旁，未免不合礼数。】

众学子纷纷附和。

便有一人向阿萝招手：【娘子，请！】

阿萝眨眸，环视面前，见学子畅快亲切，渐渐放下胆怯，走入学子之中。

很快，百膳轩内再掀喧闹。