这件事情在心中盘桓了很久，沈如霜觉得不能再这样任其发展下去，让玉竹旁敲侧击打探萧凌安的心思和消息，小心翼翼地谈起关于她的事情，其中亦是包括如果以后还想走，他是否还会同曾经那样全天下将她抓回来，逼着她在宫里过笼中之鸟的日子。

玉竹不及萧凌安心思深沉，只稍微涉及了这些事儿就被萧凌安听出了异样，三两句话一绕就招架不住了，心中懊恼悔恨地以为沈如霜会暴露踪迹，做好了打死也不开口说出实情的准备，抱着必死的决心跪在萧凌安面前。

谁料，她只望见萧凌安伫立在高台之上，身影单薄落寂地映照在冰冷的地上，阴翳浅浅将她笼罩，笑容是近乎麻木的酸苦，黯淡的凤眸中尽是疲惫和倦怠，手指一下一下地在檀木桌上敲击出空荡荡的回响，轻声道：

“你不必怕，她自由了。”

*

当沈如霜收到玉竹的回信时，她很是怀疑这句话当真是萧凌安亲口说的，反反复复检查着信纸，生怕这是萧凌安使了手段让人替换掉的，为的就是用花言巧语引她回去，然后重蹈覆辙。

可这确实是玉竹的字迹，连信纸的边缘都有着她们约定好的暗号痕迹，就算萧凌安要模仿，也不会如此相像吧？

沈如霜做着最后的挣扎，脑海中回忆起最后一次看见萧凌安时是什么模样，记忆变得模糊又零碎，似乎是已经忘记了许多细节。

她只是隐约记得，那个时候追到停鹤居的萧凌安已经虚弱无力，看向她的目光带着恳求与释然，相较从前没有了凌厉和果决，言行举止似乎都很小心在意，如履薄冰般生怕做错事说错话了，她会生气再也不理会他。

最后一次萧凌安来停鹤居的时候，他似乎说，想让她回去和阿淮过除夕，哪怕是以后想走也不阻拦。

当初她以为这是一句哄骗她的玩笑话，萧凌安最会骗人了，手段和圈套层出不穷，她这些年没少吃亏，想都没想就一口否决，从未想过他是认真的。

如今经过一年的冷静思考和积淀，再加之玉竹这封信上所说的内容，沈如霜现在才觉得说不准此话有几分可信，她冷落了萧凌安这么久，二人之间几乎彻底断绝，他若是真的悔悟了，就应该选择放手。

既然如此，她总要试一试。

沈如霜在第二年秋，收拾了包袱从城北启程，并不急着立刻去京城，而是悠闲自在地一路走一路欣赏着风光，等到越往北天气越冷，过了小半月后进入了深秋，刚好是阿淮的生辰。

她回宫的事情没有告诉任何人，为的就是给阿淮一个惊喜。

从萧凌安身上得来的青龙玉佩她一直带着，凭借此物轻轻松松地进了宫门，关照那些守卫先不要通传萧凌安，兀自先去了凤仪宫想看看阿淮。

未曾想萧凌安还是惦记着这个孩子，在阿淮生辰这一日早早结束了政事，守在偏殿内陪着阿淮玩耍说话，尽管阿淮并不是很想搭理他，甚至好几回都冷冷地将他堵了回去，萧凌安也没有分毫愠怒，始终耐心冷静地陪在身边。

沈如霜蹑手蹑脚地走过去，捂住了瞪大双眸要叫出声的玉竹，关上门后才出现在二人面前。

“娘......娘亲......”

阿淮率先看到沈如霜，惊讶又惶恐地望着她，还揉了揉眼睛掐了自己一把，细嫩的小胳膊都留下了红痕，这才反应过来一切都不是梦，泪水瞬间布满了白皙的小脸蛋，跌跌撞撞地朝着她跑去。

沈如霜本以为自己这段时日修身养性，已经不会因为寻常事情动心落泪，可是在看到阿淮因为跑的太着急而险些摔倒的时候，还是禁不住红了眼眶，紧紧将这孩子搂在怀中。

经过一年多的成长，阿淮比原来高了许多，身上也愈发修长结实，不再是原来圆滚滚一团的模样，眉眼长开了不少，乍一看去更多像萧凌安，可那分灵动纯澈的气韵却像极了她，让原本冷厉的面容变得柔和秀美。

阿淮在沈如霜怀中撒娇打滚，过了好一会才放开手，转头对上萧凌安深沉的双眸，讪讪笑着勉强将阿娘放开，把怀中的位置让给父皇，还识趣地退了出去。

“霜儿，你可有想过朕？”

萧凌安麻木黯淡的眸光刹那间有了光亮，心绪是这些年来从未有过的激动和欢喜，心口猛烈地起起伏伏，眼眶酸涩地抚摸着沈如霜的脸颊，直到实实在在触及光洁细腻的肌肤和殷红的唇瓣之时，才敢相信他的霜儿真的在眼前。

他死死将沈如霜揽入怀中，手掌禁锢着她的脊背不肯放开，恨不得将她整个人都融入骨血，与他自己融为一体，一声似悲似喜的呜咽从喉咙里传来。

沈如霜被他压得喘不过气，想要将他推开却终究没有这么做，眸光比萧凌安要冷静沉稳许多，甚至看上去没有什么波澜，只是多了几分比往常复杂的情绪，伸出手想要回应着萧凌安的拥抱，可终究还是在半空中落下。

她没有回答萧凌安的话，只是恬静温婉地嫣然一笑，轻声道：

“陛下，这是阿淮的生辰。”

言下之意，她还是看在阿淮的份上，才愿意回来看一眼。

萧凌安抱着她的力道有片刻的松懈，唇角的笑意微微凝滞，苦涩中带着些许委屈，低低的“嗯”了一声也不再多说些什么，埋在霜儿的颈间嗅着芬芳。

他现在亦是看明白了，只要霜儿能回来看一眼就应该满足，无论她是为了阿淮也好，当做施舍也好，勉为其难地配合也好，只要能实实在在拥入怀中，就是对他曾经犯下的错事的莫大宽容。

他们相隔许久未见，但兴许是相伴多年的缘故，总有一种说不清道不明的默契，彼此之间闭口不提过往，面上皆是安定满足。

沈如霜为阿淮做了银丝面，顺便也给了萧凌安一碗，让他眼巴巴地看了很久也没舍得动筷，直到阿淮吃完了一脸奇怪地看着他，才缓缓地送入口中，细嚼慢咽如同是山珍海味，连汤汁都没有剩下。

他们陪着阿淮在院子里放烟火，像寻常人家般在膳房里一起做饭，沈如霜在灶台上忙活，萧凌安褪下绣龙长衫，挽起袖子给她打下手，被烟熏火燎的柴火熏得呛咳时，也不忘含笑偷瞄一眼沈如霜，阿淮搬了张小板凳在水池上洗菜，美好得像是一闪即逝的美梦。

时至深夜，阿淮玩累了睡了过去，明日照旧要去上学堂，由玉竹照料着带走了，萧凌安换上寝衣搂着沈如霜，发烫的胸膛他贴着她薄薄的脊背，让她舒舒服服地枕着他的臂弯，借着昏暗跳动的烛光细细端详着她的面容，仿佛要把每一处都深深烙在心里。

“霜儿，你还会走吗？能不能不要离开朕？”

萧凌安的指尖在沈如霜脸侧摩挲，见她不为所动的模样忽然间觉得凌乱无措，声音颤抖地将脸侧贴在她的心口。

空气中是一片寂静，沈如霜脸色没有丝毫改变，连萧凌安也看不出答案，只是在许久之后从床头拿出一个小小的陶瓷小罐，递给萧凌安，微微笑道：

“这是今年晒干的桂花，你用来泡茶喝，可以喝到明年。”

萧凌安小心翼翼地接过，宝贝似的放在了掌心之中，郑重地点了点头。

他始终没有等到沈如霜的回答，但是他睡梦中想，霜儿给他桂花泡茶，应当是惦记着他的吧，霜儿应该不会走了。

这一觉睡得安稳踏实，萧凌安从未睡得这么深沉，醒来的时候下意识抚摸床榻，却只剩下一片冰凉。

她终究还是走了，他留不住。

“陛下......”安公公前来伺候萧凌安上朝，已经得到了皇后娘娘出宫的消息，不知所措地赶来请示询问，又不知如何开口。

“无妨，上朝吧。”萧凌安凤眸中闪过失落和无奈，苦笑着道。

他没有让人去找沈如霜，也不会去拦着她，这一次他没有骗她。