谢昶低低嗯了声，伸手取过巾帕，凉水打湿再拧干，叠敷在小丫头滚烫的前额。

因着发热，小丫头原本苍白的面颊浮出一层薄薄的粉，鼻尖也微微泛了红，幽黄的烛火下，像玉盘倒影里的新荷在风中颤颤摇曳。

谢昶声音里有种微凉的迫切：“何时能醒来？”

医女不敢打包票，只说道：“姑娘身子骨本就虚弱，如今又挨了外伤，受了惊吓，眼下只能看今夜过去恢复得如何。”

她倾身去清理榻边染血的巾帕，身后又是一阵如芒刺背的沉默。

难道这位首辅大人今夜要这么一直盯着？

她自诩医术，此刻手脚却紧张得发颤。

“哥哥……”

耳边倏忽传来一句细若蚊呐的呢喃，医女方才反应过来，竟是这姑娘睡梦中的呓语。

她还未听清说的什么，屋内的男人沉声开了口：“你先下去，有事我自会传召。”

医女暗暗松口气，赶忙应了声是，三两下整理好榻边的剪刀纱布退了下去。

谢昶撩袍在床边坐下来，倾耳去听，却迟迟没有等到下文。

直到他闭目养神一会，才听到床内传来姑娘软绵绵的低喃：“哥哥……别吃……别吃杏子了……哥哥会难受……”

谢昶听清楚了，冰冷的目光也慢慢柔和下来。

小丫头还算有良心，没把他忘了。

“我哥哥……才厉害……”

“就是……比你哥哥好……”

这句他倒是听得云里雾里的，又见小姑娘皱紧了眉头，反复强调这一句，这才想起来什么。

那年他在南浔书院读书，膳堂吃得清淡，那些家中离得近的学子，最巴望着的就是家里人来送午膳点心，改善伙食。

他在吃食上没什么讲究，清清淡淡足够饱腹便已经很好。

爹爹医馆繁忙，抽不开身，至于娘……娘要照顾妹妹，更何况，娘从来都不喜欢他……因此他从未期待过什么。

那日午间休憩，学堂外照旧来了不少亲眷，学生们瞧见自家来了人，风风火火地往外跑，再提着热气腾腾的食盒进来。

他一如既往坐在窗边看书，指腹划过一页纸，耳边却传来了一道娇娇糯糯的声音。

“哥哥！我来啦！哥哥快出来！”

他循声望去，小丫头在学堂外蹦起来三尺高，直朝他招手：“哥哥！我给你送点心来啦！”

阿朝是头一回来学堂，粉茎绿的襦衫配乳黄色的下裙，人长得甜净可爱，嗓音也是清凌凌的，整个人就像一朵生机勃勃的向阳花，立刻吸引了众人的目光。

“谢昶，这是你妹妹？怎么从来没听你说过？”

“你妹妹也太乖了吧！还知道来给你送饭，我妹妹恨不得天天上房揭瓦！”

“好漂亮的小孩，跟个粉团子似的！我能不能摸摸她的脸蛋儿？欸谢昶，你这么看着我干嘛，我还能吃了她不成？小气鬼，不摸……不摸总行了吧？”

那是谢昶第一次对她生出了偏执卑劣的占有欲。

不想她被人觊觎，不想旁人围着她转，想把她留在自己身边。

她只能是他一个人的妹妹。

还有人没有注意到他的脸色已经很难看了，甚至还在逗她玩：“小丫头，跟哥哥走好不好？哥哥给你买糖葫芦吃。”

小丫头倒是个伶俐的，摇动着头上两个小揪揪，脆生生地喊：“不跟你走，我自己有哥哥，哥哥会给我买！”

那人一脸吊儿郎当的笑：“你这丫头，也不问问我是谁，我可比你哥哥厉害多了！来叫声哥哥听，日后你来学堂，哥哥罩着你！”

小丫头吐了吐舌头：“我才不要你，我只有一个哥哥！”

说完两步蹦跶到他面前来：“哥哥，你瞧我给你带什么啦。”

谢昶弯了弯唇，敛下眼底的阴沉，伸手接过她手中的食盒。

“虎子娘往书院膳堂运柴火，是她顺道带我过来的。”

“嗯。”

“我求了阿娘好久，阿娘才同意让我来的！”

“嗯。”

小丫头笨拙地从食盒里取出一碟鲜绿油亮的青团，“哥哥，你快尝尝！”

“好。”

她哪里知道，那位让她“叫声哥哥”的少年后来再也不曾在书院出现，他不过略施小计，便让那位湖州知府的外甥两年下不来床。

后来有一回，夫子在课堂上讲《孟子》，谈到“幼吾幼以及人之幼”这句时，外头突然响起两道清脆刺耳的小女孩声音，声浪一道高过一道。

“我哥哥厉害！我哥哥读书好！”

“我哥哥长得好看！”

“我哥哥也好看！”

“我哥吃得多！”

“我哥也能吃！我哥吃一桶！”

“我哥能吃一缸！”

“我哥哥敢打架！”

“我哥哥敢打……敢打夫子！你哥哥敢吗！”

“我哥也敢！”

……

底下传来学子的窃笑，上首那年近古稀的老夫子脸黑成了锅底，书本往讲桌上重重一摔，“学堂外聒噪喧哗成何体统！这是谁家的妹妹，自己出去领！”

这老先生当年在湖州府也是有名的才子，从翰林院致仕还乡，书院山长三顾茅庐，这才将人请来为学生授课，他在南浔书院说话还是很有分量的。

那位“妹妹能上房揭瓦”的少年尴尬起身，嘿嘿一笑：“夫子息怒，我这就去将人拖走！”

老先生面色奇黑，咬牙切齿：“还有一个呢！”

谢昶攥了攥拳，无奈起身，“是我家的小孩。”

话音落下，满堂哗然，就连夫子都得觉得不可思议。

他出门后将小丫头拎到一边，教了好半日的尊师重道，却见小丫头眼眶通红，一把鼻涕一把泪地扑到他怀里，好像受了天大的委屈：“我就是不服气嘛，哥哥你明明最厉害！”

几岁的小丫头总是有些奇奇怪怪的胜负欲，总之无论比什么，不能被人比下去。

谢昶无奈地叹口气，心口微微触动，蹲下-身，替她擦干净眼泪：“哥哥知道了，谢谢阿朝。那我们……去向先生赔礼可好？”

阿朝吸了吸鼻子，这才奶声奶气地说：“好。”

后来那老先生还同他提过一嘴：“你可是我最得意的门生，素来沉静内敛，不想你这个妹妹没有学到你半分长处，竟是个顽劣的性子。”

谢昶听完沉默片刻，只淡笑道：“她年纪尚小，我若不纵着些，只怕旁人要欺负到她头上。”

谢昶到今日还记得那老先生看他时无可奈何的模样。

老先生初来乍到，并不知他兄妹二人与书院山长之间的关系，且他性情刚直，别说不知道阿朝是山长的孙女，即便是山长本人在此，那也是直言不讳有一说一。

只可惜时过境迁，世事风云变幻，南浔谢家满门获罪，南浔书院再不复昔年荣耀，而他弄丢了妹妹，让她流落在外整整八年。

他终究是，辜负了娘的托付，也没能做到年少时对她的承诺。

指尖忽然碰到个柔软的东西，谢昶僵硬了一瞬，那雪白绵软的小手不知何时伸出了被褥，指节无意地蜷着，从这个角度去看，竟像是包裹住了他的两根手指。

谢昶的目光沉了沉，反手将那只柔嫩温暖的手握在自己的掌心。

幸而如今他的确像娘说的那样，青云万里，飞黄腾达，可以永远将她护佑在自己的羽翼之下。

次日一早，阿朝退了烧，只是一直没有醒过来。

谢昶陪了她一夜，精力也几乎到达一个极限，她昏迷不醒，连带着他也是头昏脑涨。

寅时过半，宿郦带着澄音堂的管事过来，要伺候他更衣上朝。

谢昶沉思片刻，抬眼问宿郦：“那名仆妇现今如何了？”

宿郦立刻回禀道：“那名唤春娘的仆妇在扬州还有兄长与子侄，现如今一家人性命都在大人手中，她岂敢忤逆大人的意思。”

某种程度上来说，谢昶才是锦衣卫真正的主子。这些年来南北直隶都安插了他的心腹暗卫，运筹于帷幄之中，对外面的动向几乎是了然于心。