沉默良久，才垂眸望向一旁的小团子，“没有看顾好阿朝，原本就是我的不是。”

……

落日西沉，余辉透过菱花格洒落进来，错金银螭纹铜熏香炉内青烟袅袅。

半明半昧的光影里，谢昶沉默地靠在太师椅上，半身微微后仰，薄烟碎金描摹棱角分明的侧脸，眉眼处的锋利却没有半点被柔和。

闭目养神这一会，那些早已尘封的记忆如同走马灯般一幕幕在脑海中浮现。

幼时他对这个妹妹，的确是十分的偏爱与纵容。

小丫头生得白白嫩嫩，玉雪可爱，四肢藕段似的张牙舞爪，抱在手里柔软得不可思议。

他那两年在养手伤，几乎没碰过什么活物。

直到有一次，妹妹从摇床上滚下来，他眼疾手快地去接，掌心在那一刻触碰到的绵软，头一回让他意识到，这世上未必都是冰冷的枷锁、仇恨与伤痛，原来也有纯粹和柔软的存在。

那时爹娘在前院打理医馆，阿朝便交由他照看。

娘不放心，大概是怕他手不麻利将人摔着，又或者，嫌他太过阴郁，怕他与阿朝走得太近，所以每次离开时都会变相地提醒一声：“阿朝爱闹腾，有什么事便到前院唤我们。”

他就只能趁无人的时候偷偷抱一抱妹妹，甚至忍不住去捏一捏她肉乎乎的脸蛋，直到听见人来，再将妹妹放回摇床。

本以为妹妹也喜欢他，直到后来妹妹听到他说话的声音吓得大哭，他才从某种编织的美梦中清醒过来。

他从来不属于这个家。

家破人亡那一年，他活得不会比一条狗更有尊严。

他不过……是个被人厌恶的怪物罢了。

他好像一夜之间就变回了那个冷清的人，复仇和生存才是他唯一的归宿，也很快清醒过来，那些温暖的东西，从来就是与他背道而驰。

阴沟里的怪物，怎敢抬手触碰世间的美好？

突如其来的叩门声打断了他的思绪。

谢昶坐在这片清孤的光影里，缓缓睁开眼睛，眸中一片冰冷。

宿郦与凌砚前后脚进来。

谢昶掀眸扫了眼后者，转而先问宿郦：“姑娘的伤如何了？”

宿郦只得实话实说：“姑娘伤得不轻，好在没有性命之忧，身上的鞭痕都已让医女上了药，只是眼下还昏睡着，今晚怕是还要发热。”

尽管谢昶对于她的身份没有一句解释，但见他今日反应与往昔大相径庭，尤其从未对一个陌生女子如此珍视，底下人又岂会猜测不出。

那江南盐商献给梁王的瘦马，恐怕就是主子苦苦寻了八年的妹妹。

两人相视一眼，齐齐跪在地上请罪：“属下办事不力，让姑娘流落在外受苦多年，还请大人责罚！”

谢昶薄唇紧抿，直直盯着下首之人：“我同你怎么说的？”

这话一出，宿郦面露愕然，凌砚却是吓得浑身一震，当即拱手道：“大人恕罪！梁王世子大肆侵占百姓房舍挪为己用，与京兆府狼狈为奸，欺压百姓，昨日大人出席梁王寿宴，原本就是为了此事，属下想着，若是将人就地斩杀，恐怕梁王不会善罢甘休，若拿殷世子的死反将您一军，闹到陛下面前……”

“自作聪明。”谢昶冷冷一哂，脸色泛青，手里的檀木夔龙珠串盘弄出清脆的摩擦声，十足的震慑。

这几个心腹下属跟了他多年，自然明白这意味着什么。

这檀木手串为护国寺高僧慈真所赠，那位与主子乃是忘年之交。

从前担任左都御史时，主子便得罪了不少人，旁人尚有把柄可以拿捏，可主子孑然一身，何曾怕过谁？

这珠串在护国寺开过光，有平心化煞的效用，尤其心中杀意压制不住的时候，主子便会将这珠串缠在手中摩挲。

凌砚顿觉背脊发凉，俯身叩首：“是属下自作主张，请大人责罚！”

他虽未取殷重玉的性命，却也废了他执鞭的那只手，向来养尊处优的世子爷就算不死也得折去半条命。

何况他大兴土木侵占良田，人证物证俱全，这回就算是陛下也护不住他。

进了诏狱还是落到主子手里，怎么个死法，皆由主子定夺。

只是此举，恐难消主子心中的怒意。

良久之后，谢昶闭上眼睛，冷冷开口：“下去领罚。”

“是！”凌砚反倒松了口气，赶忙应声出去了。

屋内顿时陷入死一般的沉寂，谢昶沉默了好一会，抬眼问宿郦：“姑娘的背景查清楚了？”

宿郦早已做好了回话的心理准备：“照大人的吩咐，姑娘的那三名仆从现已押到暗牢受审，那个叫银帘的丫鬟才看到刑具就吓得和盘托出了，姑娘失踪这些年……”他顿了顿，掀眸看了眼上首，又很快垂下，“其实是被扬州琼园的掌柜收养，这八年一直生活在琼园。”

谢昶沉默地听着，心内隐隐猜到几分，却还是冷声质问：“琼园是何地？”

宿郦知晓他从不涉足风月场所，不得已解释道：“早几年江南盐商富甲天下，对小妾美姬的需求也日渐膨胀，牙婆鸨母看中这里头的商机，便从那些贱卖女儿的贫苦人家手里挑一些资质难得的幼女自小培养，琴棋书画样样不落，等到瘦马长成，再以高价卖给那些富贵人家做妾。这琼园，就是专门调-教瘦马的地方。”

“瘦马……”谢昶口中咀嚼着这两个字，眼底的怒火隐隐有燎原之势，只是压制着，没有立刻表现出来。

他本以为她只是被一户普通人家收养，没想到竟然是那种地方。

宿郦见他指节泛白，手中的佛珠几近捏碎，吓得赶忙补充：“不过那仆妇说了，姑娘性子乖顺，在琼园从没让她吃过苦头。”

谢昶冷冷一笑：“是么？”

她吃没吃过苦，世上没人比他更清楚。

至少离开他身边的那一年，皮肉之伤不在少数。

甚至有很长一段时间，谢昶的精神都是昏昏沉沉的。

连他都险些撑不过去，谢昶根本无法想象小姑娘经历了什么。

再联想起今日她所受之罪，这些人就算死上千回也难消他心头之恨！

宿郦又将姑娘进京的缘由一一细说，最后暗自吁了口气：“好在姑娘还是完璧之身，没有被人糟蹋。今日也幸亏您发现及时，否则后果不堪设想，只是……”

他顿了顿，然后小心翼翼地抬头，“梁王府人多眼杂，今日不少宾客都亲眼看到主子从梁王世子房中夺人，众口铄金，加之梁王爱子心切，谣言上暗暗推波助澜，现在外头都在传您……夺人爱妾，好在今日咱们安排百姓上门闹事，梁王无暇顾及，但明日上朝，梁王必会借题发挥，都察院有他的人，那群言官逮到机会岂能轻易放过。”

今日他们原本的计划，便是安排被殷重玉强占良田屋舍的百姓趁着梁王寿宴百官聚集，到梁王府讨个说法，有谢昶坐镇，梁王便不能轻描淡写地将此事揭过去。

没曾想寿宴上竟让他阴差阳错找到了阿朝。

倘若谢昶承认阿朝的身份，言官口诛笔伐，内阁首辅之妹流落青楼，献与梁王父子为妾，唾沫星子都能把人淹死。

姑娘好不容易脱离苦海，名声却毁于一旦。

可若是不认，那便正中梁王下怀，坐实了当朝首辅夺人妾室的罪名，不仅他名声有毁，姑娘往后，又该以何身份自居？

横竖都是两难的境地。

既如此，那她便不是所谓的玉芊眠。

她从来都只是南浔谢家的谢绾颜。

谢昶沉思良久，目光既定，即刻铺纸磨墨书信一封，交给宿郦。

宿郦看完信，当即恍然。

谢昶眉眼冰冷，手中握着那串檀木珠子，缓缓站起身：“那个叫春娘的仆妇，查查她在扬州可还有亲眷，先将人控制起来。另外两个丫鬟暂且留着，我有话问她们。”

他低声吩咐了几句，宿郦皆一一应下。