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夜色深沉，养心殿内一片静谧。

年迈的皇帝坐在御案后，拈笔蘸了蘸朱砂，在册页上勾批圈点，完后搁在一旁。

“陛下，要不要歇一会儿？”姓曹的内侍往盏里又添了热茶。

“不用，朕的身子还没那么娇贵。”

皇帝重又垂下眼去，在旁边批好的一沓奏本上拍了拍：“这些回头拿下去，朕亲笔批过红的便可用印，没批的发回内阁叫他们重新拟票，明日再呈给朕看。”

内侍刚应了声，却听皇帝又道：“今科会试，那边都审定了么？”

“回陛下，阁老们已经审定完毕了，明日应该就核对填榜了，老奴也已让下头传了话，让吴阁老取前五卷来供陛下查看。”

皇帝有什么打算，他这当奴婢的自然一清二楚，主子是要保小主子“平步青云”。

不多时，外面便有内侍来报，说是吴阁老到了。

皇帝当即就传了人进来，吴仲涟捧着匣子进来，大礼参拜之后，便走到御案旁，打开匣子取出五份誊抄的朱卷，依次铺在案上。

“陛下，臣有一事启奏。”

“何事？”皇帝漫不经心地拿起第一份，看了两眼之后，竟从御座 * 上直起了身子。

“今科按理说应该优抚北方士子，可这回头名还是南方的士子……”

“哦，是何人啊？”

“姓秦名恪，江南润州人氏，才刚年满二十，只是……”

皇帝一听秦恪的名字，心下不由暗喜，本还想他这儿扶一扶，不曾想，小孙儿竟自己拿了头名，当下竟是说不出的自豪。

只是这些臣子似乎不满啊。

皇帝乜眼淡淡道：“就是优抚也不应该颠倒黑白，好的就是好的，该头名还是头名。”

“可是陛下……这秦恪牵扯进了东阳书院的案子，听说还身染重症，这怕是担不起……”

皇帝面上微惊，看向旁边的曹太监：“真有此事？”

曹太监忙道：“主子，吴阁老这消息怕是不太灵通，老奴先前都使人查过了，那秦解元也是受害者，若不是运气好，遇到了妙手神医，这会子只怕也……哎，真是上天都在替主子惜才呢！”

皇帝心下受用，面上却还是波澜不惊：“这般说来，曹伴，你都见过人了？”

曹太监点点头：“回主子，前些日子考凭的事，老奴琢磨着毕竟是解元公，可不能真乱了章法，所以就去见了一面，翩翩少年郎，当真是才学高，样貌好，别说百年难得一遇了，要叫老奴说，该是千年都难得遇见才是。”

吴仲涟暗地里直翻白眼，可心下却是惴惴不安，觉得事情并不如自己想的那般，毕竟这阉狗是个人精，敢这般说话，定然也是摸准了皇帝心思。

果然，皇帝捋须沉思片刻之后，便合卷一拍：“那就不必更改了，即刻传旨下去，朕钦定秦恪为今科会元！”

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到了放榜的这一天。

寅时刚至，贡院门前便已围满了人。

本科应试的士子，或独自一人，或全家出动，或携奴引婢，或挑灯步行，或车马匆匆，都从四面八方拥聚而来，乌泱泱地聚在那里，翘首以待，急虑不安。

萧曼这夜虽然没有跟上回一样去贡院那当守军，但也在床榻上辗转反侧。

明明考不考得中与自己无关，一颗心却好像被牵住了，总是在脑海中想啊想的，竟是难以入眠。

好容易挨到四更天，终于耐不住了，想着那书呆子此时也应该起身了，于是便披着衣衫跑到长廊东头偷眼去瞧。

只是那小院仍旧一片漆黑，她不由颦起眉来，难道还没起身？总不成已经走了吧？

这般想着，却忍不住叫小婢点了灯笼过来。

她提着灯笼，往那院子的方向伸出手臂，想要借着那点烛火瞧瞧马车可在。

忽然，对面的静斋亮起了烛火，萧曼心头一跳，提着灯笼的手赶紧缩了回来，小婢也惊得帮着她将灯 * 烛给吹灭了。

主仆两人都猫着腰儿，小心翼翼地往房里走。

进了屋，她赶紧重又钻回被窝，小婢躲在门后偷眼往外瞧，过了许久，听得马车的声音，小婢扭头冲她轻声笑道：“娘子，主人走了！”

萧曼长舒了口气，又等了一会儿，确定父亲的马车已经走远了，她这才从被窝里钻出来，收拾好自己，立刻就飞奔去了隔壁。

正想抬手敲门，却发现这书呆子竟然连大门不锁！

她快步走进去，将大门关上，又落了锁，这才来到他寝房门前，用力拍了两下。

“快起来！放榜了！”

里面半晌不应，她又拍门叫了几声，房门这才从里面开了。

就看秦恪光着膀子，睡眼朦胧地出现在了眼前，虽然心口上还裹着厚厚的棉纱，但胸腹间却都是袒露着的，萧曼呆愣了一下，随即扭过身，捂住眼：“你这人……哎，快去把衣衫穿好，都什么时候了。”