言讫盯着梅卿吭吭笑两声，梅卿正摸牌，回了他个甜甜的笑，他美滋滋收了眼。哪里得见，梅卿扭过脸便翻了个眼皮。

梦迢暗笑不迭，朝梅卿挑挑下颌，胳膊肘搭在孟玉肩上玩笑，“怕什么，我们梅卿不是那等拈酸吃醋的人，您喜欢，她还打心眼里替您老高兴呢。”

几人说笑着，不觉牌过了几回，已至三更。那章弥走到窗户前，仰头把西偏的月亮望一眼，剪着胳膊踱了两步，“瞧，几圈牌一摸，就这样暗了。此时回去，必定又闹得家中不安宁。”

话如此说，脚慢吞吞踱到门前喊小厮：“旺福、旺福！……”

喊两声不喊了。孟玉便踅到跟前拱手，“想来是在哪里吃醉了。这样大夜，我看大人也不必家中去了，就在我们这东园外头收拾间屋子住下，明日起身再归家不迟。这会回去，恐扰了家人歇息。”

半丈之外，正是梅卿亭亭的背影，还在牌桌上闲坐着，几个笋指翻着牌，头也不回，半低粉颈，虚笼笼的乌髻撑在上头，不语自风流。

章弥色.心早起，就等着人留客，哪有不应的？便笑，“也好也好，明日我在你这里起身，正好要同你商议矿上出盐的事情。”

不一时打发丫头收拾屋子，请章弥去歇了。老太太屋里几个丫头收拾牌桌，几人挪到罩屏内吃桂花糖粥。梅卿刻意将汤匙搅得慢条条的，小口小口地抿。

老太太瞧出来了，她是借故捱延，索性就叮咣将汤匙丢在碗里，乜起懒洋洋的眼，“吃就赶紧吃，不吃就过去，章弥还在屋里等着呢。”

话一出口，孟玉晓得娘仨又要吵起来，忙起身握梦迢的肩，“我先回西园睡了，你吃完也早些回来睡。”

刚抬靴，梅卿便哼笑一声，“姐夫躲什么呀？”

“我躲什么？”孟玉回首倚在罩屏上笑，“你们母女三个说话，我一个男人在这里坐着算什么？”

梅卿心里有气，把老太太与梦迢睃过，想骂她们，又不敢，只好逮着孟玉讥讽，“我们说什么，姐夫有什么不能听的？转来转去，不就是同男人打交道的事情。咱们这一家子，娘要充个老鸨子，姐夫就是当仁不让的龟公，有什么龌龊事是不能摊开来说的？”

一席话说得三人面色皆变了变。孟玉瞧不上她这别别扭扭的性情，又不好与个女人相争。

倒是梦迢站起来，欹在另一边罩屏内，抱着手笑，“照你这个说法，娘是老鸨子，你姐夫是龟公，我就是花名册上头一号的娼。独你清白，你是迫不得已被我们逼良为娼……真是笑掉人的大牙，自你进了这家门，门就未关过，你大可以清清白白出去，怎的又不走？谁栓了你的脚，还是捆着你呢？”

正说中梅卿的心事。她一向心不甘情不愿地干着坑蒙拐骗的勾当，又心不甘情不愿脱身。

早年走出去，势必又要成为食不果腹的叫花子。耽误这几年，丢了清白，眼下想拣起来，一摸身上，只得两袖衣锦，披成了一身富丽皮，脱是脱不下来了。

唯有寄希望于柳朝如。如是想，她避过梦迢讥锋，因问孟玉，“姐夫，柳大人那头，他母亲几时能回信？”

“济南到南京，南京到济南，少说近一月光景。”孟玉丢罢一句，拔腿出去。

下剩娘仨，老太太在炕桌上敲敲烟袋，满脸的不耐烦，“嫁人的事还说不准，你这会先去把那姓章的对付好了，事情顺了，也有你的一份功，你姐夫该分你的银子，一个子不少你的。就是你真嫁了人，也要吃饭过日子，指望柳朝如那穷官，你能过得什么好？”

梅卿只得敛尽心里的气，吃了半碗粥往章弥屋里去。屋里又剩得母女二人。因上回梦迢问起她爹的事，老太太语气不大好，娘俩一连几日不讲话，眼下也有些尴尬。

梦迢要辞去睡觉，却蓦地被老太太喊到榻上坐，歪正身子，调侃地笑着，“梅卿待我仇人似的，未必你也要拿我当个仇人？母女没有隔夜仇，我不过说话重些，你也跟我使起脾气来。”

这就算示好求和了。梦迢手边除了富贵，只得这个不似家的家，不够亲密的几位亲人。因此连成日唇枪舌战的梅卿，她也是有些珍惜的，何况亲娘？

她在心里原谅了老太太，低低咕哝一声，“我往后再不问爹的事了。娘歇着吧，我去了。”

老太太点点头，指端碾着烟袋底下坠的穗儿，低着脸，浓浓卷卷的睫毛将她眼底的心事掩得密不透风。

梦迢望她一眼，打着灯笼出去。在廊下撞见这屋里的丫头也打着灯笼，引着个年轻相公过来。

那相公梦迢认得，是个贫寒秀才，生得副好相貌，她娘新做的姘头。迎面见着梦迢，秀才作了个揖，“太太。”