此际一位唇红齿白的年轻提调[1]正对着拟好的名单安排座次，好像万漪与佛儿这般初出茅庐的小倌人都是说什么听什么，可一拨有资历的红人们却谁也不服谁，这边嚷嚷着：“马提调，凭什么她比我靠前，我不干！”那边又娇嗔：“马提调，明明就该我坐这儿，我才不起开！”一个个连撒娇带撒泼，打又打不得、骂又骂不成，换个人早该急得吐血，这姓马的提调却甚为沉得住气，四面应酬，八方周旋，“姑娘们不瞧别的，只瞧唐三爷的情面，多看一步！人家辛辛苦苦攒了这一台天字第一号的盛宴，还不是为各位姑娘们争脸扬名吗？就冲三爷的这份苦心，咱们也得多多配合着……嗐，您说的是，天亏人补，我替三爷应下来，改天他一定去您那儿摆一个双双台……别别，前头有车，后头有辙，咱们照章办，您班子里大姐都点头了，您不能还净跟我开搅啊……就这样了，别再说，不许再说，姑奶奶，我作揖了……”

只见他一边奉了个揖，一边举起平无皱纹的袖口擦了擦面上汗渍，一张细润凝白的脸孔泛出照耀远近的光泽，再露出一口整齐的牙齿一笑，更显出了好看天然。不出一时三刻，这一伙妖姬竟真被他安排得服服帖帖，按序就座。之后又过了一小会儿，龙雨竹、蒋文淑、杨止芸三位金刚才姗姗来迟，她们的座次倒没什么可争的，并坐在东首第一排，风头最健的雨竹居中，文淑与止芸各踞一侧。

尘埃落定，便有茶役们捧着托盘送上了香茶来。

“姑娘们饮一盅谢神茶，润润口、壮壮气，上场飞扬，下台风光！”一位宣卷先生念出各人花名，茶役便把茶依次分发到众人手中，这就算连点卯带祝吉了。

到末后几排，万漪与佛儿也并肩领了茶饮过，待要将茶盅放回时，那宣卷先生却瞅定了佛儿一笑，“这位是佛儿姑娘？第一次参宴吧？咱这百花茶须得喝得一点根儿都不剩，否则花神不护佑，上去了要塌台。”

佛儿原嫌那茶里头带着股酸气，不爱多喝，听见这样说，又看其他人全把茶喝得净光，也就端回自己所剩那半盅，满口饮尽。

她身旁坐的是万漪，万漪旁边则是一位年岁稍长的倌人，约莫是行将过气，故而才沦落到与她们这一班新人同坐。佛儿本就觉这倌人十分面熟，才听宣卷先生管她叫“如心”，便记起去年腊月二十五，有一个窑子街来的下等妓女为白凤募捐，称自己也曾在槐花胡同做过生意，当时站出来与她认见、又贬损了人家一通的就是这个如心。佛儿对如心没什么好感，偏如心又大大咧咧，一把拽住她腕子大呼小叫：“呦，你这镯子真的假的？”

这一下引得前前后后全举目来瞧佛儿腕上那一只晶光耀晔的钻镯，佛儿将茶盅放稳在托盘上，跟着就从如心掌中抽回自己的手，很冷淡地瞟视她一眼，“真的假的，碍你什么相干？”

如心没想到一个小字辈竟敢直言顶撞，不由得怒瞪了两眼道：“你怎么说话的，我问一声怎么啦？”

“问成你这副穷眼贼心的样子，回头偷了我的也未可知。反正要丢了，我也只问你。”

“欸你个死丫头——”

“姐姐息怒！”万漪原被那只钻镯搅动了诸多心事，正发呆时，却见佛儿与人起了争执。她恰好坐在二人中间，慌忙举手拦住如心，“我这妹子向来不大会说话，一会儿叫我们掌班妈妈责罚她，您可别跟她犯急，这么重要的日子，再急得姐姐花了妆，坏了上台的心情，我们的罪过可就大了……”

如心直受了千劝万哄，方肯罢休，末了仍是恨恨骂了句“小烂货”。万漪又赔笑两声道：“多谢姐姐宽宏。”这才拿手肘撞了撞佛儿，小声埋怨：“又不是在咱们自己那里，出来了，你就省些是非吧。”

“用你来教训我？”佛儿嘟囔一句，满不当回事。

恰在此时，马提调在前头喊了一句：“三爷来了！”

这就见唐三爷唐席领着他万海会的一众首脑大步上前，气概俨如王侯，一壁行来，一壁含笑向诸人致意，“大家辛苦啊，各位姑娘辛苦。”

倌人们纷纷还礼，和他熟识的那些更是谑浪调笑起来，唐席一一欣然领受。佛儿也一改那种妄自尊大的样子，随班站起，可刚一站直又猛一缩身，“哎哟”捂紧了腹部。

万漪觉察出异样，悄声探问道：“怎么了？没事儿吧？”

佛儿穿着一身剑舞服，白罗衫裤，滴珠镶边，转眼间，她的脸色已如那纯白衣料相似。“突然肚子好疼。是不是才喝的那玩意不干净？”

万漪扶住她，但只觉佛儿衣边上的珠子都在瑟瑟抖索，立时吓了一跳。“不会呀，大家都喝了，全好好的。你是不是饿得胃疼呀？叫你多吃点儿，偏你为了显腰细，就吃那么一小口……要不要紧？我去找妈妈，叫她给你取些点心来垫补一下好不好？”