贺兰昭望着她欢喜的神情，眉眼更深。

这几日，他遣人打听她舅舅时顺带着将她查的一清二白。

寄人篱下的官家孤女，舅母不待见，暗中苛刻虐待，将她如同货物般随意赠人。

这姑娘莫非以为有了舅舅做主就能逃开这些腌臜手段？

恐怕她不知道，她那憨厚愚笨的舅舅连此次剿匪也是漏洞百出，还被当地的乡绅官吏糊弄得晕头转向，若不是自己从中斡旋，恐怕他还陷在水深火热里。

这个舅舅，连为官的本职都难以担当，何况后宅妇人之事？

贺兰昭沉默，话在喉中翻滚，终究没有开口。

“那还望恩公再收留我几日….....秦桑感激不尽….....”，她红着脸张口，因羞愧而支支吾吾，双手频繁地绞着帕子等着他回复。

“你安心住下，只是举手之劳而已。”，贺兰昭起身欲离去，余光瞥见炕几上的荷包略顿了顿。

秦桑寻着他的视线看去，连忙伸手握住未绣完的荷包，笑容牵强，“我见恩公腰间的荷包旧了，想为你绣一个更好的，可…......料子比不上恩公身上的…......恩公也许用不着….....”

她低头解释，余光打量他腰间半旧的荷包，见针脚细密，纹路精美，布料也不是凡品，顿生出一丝后悔。他这样的身份吃穿用度定华贵非凡，自己绣工再好又如何比得上，真是自讨没趣。

贺兰昭望着腰间的红梅荷包沉默，这是一年前母亲绣给自己的，自从家中巨变，母亲日日哀伤，就再也不碰针线了。

“也好，这个报恩方式倒是比下辈子结草衔环靠谱。”，他扬唇笑了笑，带着一丝戏谑和温柔，随后离去。

秦桑红了脸，望着他清瘦的背影在远处消失，才惶惶然坐下，渐渐回过神。

..........

三日后，宋知州风尘仆仆回到冀州，白氏正坐着富贵嫁女的美梦，蓦然听见管家来禀，一时竟有些诧异，“这么快就回来了？”，又忽然想到秦桑和淇萱，不禁惶惶不安。

“老爷一路幸苦了。”，白氏作出心疼状嘘寒问暖，打量他的神色，见他不过去了一月余，人瘦了，脸黑了，背也佝偻了….....

他不是奉旨剿匪吗？不知道地还以为去吃牢饭的，怎么沧桑成这副鬼样子！

刘知州咣咣咣地干了一壶茶水，起伏的胸膛略缓和后，有气无力道，“这趟剿匪差点要了我的老命！那群酷吏，仗着背后有人撑腰，拒不配合，还暗中阻挠….....我差点折在那…....”

白氏面色发白，慌张道，“老爷是奉旨去的，他们也敢阻挠！难道吃了虎胆吗？”

妇人如何知道朝政的弯弯绕绕，刘知州掖着眉心头疼，“天高皇帝远，他们又官官相互，哪里瞧得上我一介无依无靠的五品小官.......若是我背后也有一两位重臣依靠，也不至于如此.......可是........”

想至此，他顿感凄凉无措，自己为官多年，兢兢业业，愣头青一般得罪了一群朝臣，如今自己后悔也来不及了，往后的仕途啊，怕是更顺不了.......

夫妇两相对无言，正大眼瞧小眼时，听到一声娇俏呼声，宋淇玉笑着跑来，一把搂住宋知州撒娇，“爹爹回来了，女儿很是想念爹爹，淇文也很乖巧，跟着夫子读书呢。”

看到活泼的女儿，他黝黑的面色微动，露出欣慰之色，觉得此生还是有些盼头。

“淇萱和桑儿呢？怎么不见她们。”

白氏绞着帕子张唇，支吾了半天后微弱道，“淇萱她…....她嫁人了…...”

“什么？！嫁人了！”，宋知州惊得猛然起身，宽袖扫落一地杯盏，发出刺耳之声。

白氏见他张大双目瞪着自己，吓得咬唇后退几步，颤声道，“御史夫人娘家侄子看中了秦桑，想要她过门续弦可她不肯，便强迫咱们淇萱嫁到沈家了…....”，她说道伤心处，忍不住哭出声，宋淇玉连忙扶住她。

“荒唐！实在荒唐！这究竟造得什么孽啊！”，宋知州大吼出声，顺手砸碎案桌上的杯盏，气得胡子直抖，“别以为我不知道你打的主意！你早就看不惯桑儿姐弟两！想着趁我不在将她打发走，可沈家你也狠下心？他家公子哪个不是恶名远扬！”

“我是为了老爷仕途着想啊，想借助御史家和沈家给您助力一二，妾身实在不忍老爷如此辛苦….....”，白氏捂着帕子哭出声，仿佛受了天大的委屈，宋淇玉也在一旁辩解，一唱一和比戏班子还精彩。

宋知州被哭闹得心烦，泄了气般摔坐在椅上，随后对着自己的老脸左右开工，扇得啪啪响，“家门不幸啊！我是作了什么孽，连骨肉子侄都无法护全.......”，随后双手捂面痛哭出声。