“那依诸卿看，该派何人前去胡疆？”皇帝接着问道。

话音未落，周乔便已请命：“陛下，周乔愿率黑鹰军前去胡疆！”

皇帝满意地点点头，还未说话，又见顾霆尉也站了出来。

“陛下！黑鹰军虽战力不错，但从未远征作战，此番胡疆异动尚不知是否生变，还是臣率燕林军返回胡疆更为妥当！”

这话说的也有道理，皇帝挑眉，笑而不语。这是意料之中的争夺，也是他最想看到的争夺。

末了，他看向一旁：“太尉以为该派何人？”

顾盛远沉思片刻，应说：“臣以为，当派燕林军更为稳妥。小将军自是熟悉胡疆的一切，但陛下，眼下除了胡疆还有一桩要事。”

“哦，太尉此言提醒了朕，戎城的事也颇为紧要。西境的戎城是这些年安置列国战俘的地方，他们在那地方做苦役，倒是也给国库添了不少金银。只是这一两年他们日子过好了便不大安分，仗着天高皇帝远的，也有些蠢蠢欲动，竟还出了个号称能主事的戎王。”

说着，皇帝便看向了周乔：“小将军，此事便交给你了。朕命你率五万黑鹰军火速赶往戎城，除邪王安民心，你可办得到？”

“陛下——”周乔还没说完，便听到旁边一声轻咳，她侧头看了眼周慕白。

“怎么，你不愿意？”

周乔回过头来，“回陛下，周乔领命！”

“好！”皇帝笑着点头，“如今你执掌一军独挡一面，这小将军的名头也是很不够了。即日起，朕便封你为武英将军，任黑鹰军主帅，一应事务按北晋直属大军军制，由你全权处置！”

周乔一怔，有些不可置信。

“愣着作甚，难道是肩上担子重了心头便怕了？”

周乔回过神来，跪地谢恩：“臣谢陛下信任！定不负陛下所望。”

更不负父亲母亲所望。

她眼眶有些红。

“至于胡疆，便那如太尉所言，由你父子二人亲率燕林军回去，势必还朕一个太平的胡疆，可做得到？”

“臣领旨！”

从大殿出来，周乔便听见顾霆尉喊她。

“喂喂，周老三！你倒是等等我啊。”他腿长步子大，三两步地就追了上来。

周乔没好气道：“你故意跟我争的吧？朝上那两人说的话你也都听得清清楚楚，我要带黑鹰军去是为的什么你难道看不出来？”

“你不就是想用军功堵了那两个老头子的嘴嘛，黑鹰军是岳父大人一手挑选的，如今你继任为帅，挣得功劳就不仅是你一个人的，也是岳父和整个黑鹰军将士们的。”

“知道你还跟我抢？”

顾霆尉说：“这事是我同你大哥商量好的。”

“跟我大哥有什么干系，胡疆的事他如何能比陛下先行知道。”

“朝廷战报用的是驿站传信，若是飞鸽呢？”

“飞鸽自然比驿站快得多。”周乔脱口而出，可话说出口，她当觉不对：“你是说大哥早就知道了胡疆之事，还同你商量过？什么时候，我怎么不知道？”

“我陪你姐姐回门那日。”

周乔立刻想起了那日的书房密谈。

“那你们都商量了什么？”

顾霆尉张了张嘴，又憋了回去：“总之你就别再争这事了，你早点把戎城的事办完，替我多陪陪你姐姐。”

周乔点点头，“知道了，戎城我听说过，那里住的都是些被俘多年的老弱残兵，早已在戎城成家，既有妻儿便不会奋死抵抗，左不过杀几个领头的震慑一番罢了。倒是你，急攻猛进之前想想我姐姐还等着你呢。”

提及周璃，顾霆尉心里软了一片，难得没有回呛回去。

“放心好了。”

周乔皱眉，“后面加个称谓，咱俩现在同级。”

她如今可是统帅一军的武英将军。

顾霆尉从善如流，咧嘴道：“放心好了，妻、妹。”

“……”

圣上有命，不可耽搁，出宫前周乔看了眼行宫方向，脚下顿了顿，还是径直出了宫。她须得返回锦州卫，清点兵马军饷，而后启程西征。

天冷下来，他身有旧疾需要多加休息，还是不去打搅的好。

***

入了冬月就更冷了。

雪下了一场又一场，这是往年从不曾有过的事。皇帝身子每况愈下，尚未进腊月便已搬进了暖阁起居。

夜里寒风凛冽，刮起房檐雪花簌簌落下，满天飞雪中一道加急战报连夜入京。

早朝方始，殿外便传来高呼——

“报——报——陛下！胡疆军情紧急！”

“怎么回事！”皇帝当即起身，忽然一阵眩晕，身边的德仁公公忙扶住了他缓缓坐下。

传信之人身穿燕林军战甲，连日奔波疲累不堪，一路跑进大殿时险些摔倒，待到了皇帝跟前，他才将紧紧藏于怀中之信拿了出来。