芳华楼，为后厨专开的小门处。

刘掌柜取出腋下夹着的算盘，噼里啪啦拨起来。

“鲤鱼三条，鲫鱼六条，草鱼四条，龙虾十三个……合计一百二十文。”

今日鱼大些，就是值钱。肖涟还没来得及高兴，又听见刘掌柜开口。

“迟一个时辰，扣二十文。合计是一百文。”

肖涟急道：“刘掌柜，今日的鱼可个个比之前的大。”

刘掌柜把他那宝贝算盘又夹回腋下，伸手撩开帘子，朝着屋内水缸努努嘴，转头示意肖涟看。“你来晚了，旁的卖鱼人可已送够今日分量。要不是看你们爷俩是老伙计，我还不想收。谁知道这鱼明日会不会死。”

肖涟怎不知这是托词，他在木桶里装了江水，虽沉些，却可保证全是活鱼活虾。只是这个时间已经闭市，他也没法散卖。他还有事，总不好再把鱼拎回去。

“给，一百文。下次再送晚我可不收。”一小串铜钱被刘掌柜来回数三遍，确认无误后才扔到肖涟怀里。

刘掌柜把后厨一个正切肉的伙计叫过来收货，之后就离开了。

那活计满手油污，只随手在自己袖口抹了抹，就过来随手拎起一个木桶进去，把鱼倒进大水缸中。之后他又出来，拎起另一个木桶要进去。

肖涟连忙拉住他：“等一下，这里面有几条小鱼刚才可没卖给你们，我今晚要吃。”

那伙计鄙夷地看他一眼，撇嘴道：“小鱼有什么稀罕，你想卖我们芳华楼还不收。不过我可没闲工夫一条条挑出来，想留着，你就自己来。”随后伙计两臂一交叠，靠着门框不动了。

肖涟抿抿唇，默默地把大鱼一条条拎出桶倒进缸。

钱货两讫后，肖涟匀开两桶的江水和小鱼，担起扁担就要离开。

还没走几步，他就听厨房里厨子在吆喝：“李三牛，收个鱼而已，用得着这么长时间？快回来切肉！”

“王伯我就来，你说这肖涟也够穷酸的，为一两条小鱼在那扣扣索索，这才耽误了时间。”

“你可别欺负人家，人家可没你大，没爹没娘的，还得还老肖的药钱。”

“没我大也十九了，外面要饭的还有七岁娃哩。”

“就你会说，干活！”

“哎！”

肖涟担着扁担，走得更快了。

菜市场虽已闭市，可粮油铺子还没关，他得赶紧去买些米面粮油。

往常他送完货，会把剩下稍大点的鱼送到菜市场换点小钱。

今天即使被克扣了，也赚得比往常多，还能剩下些小鱼。算算日子，他也该再去看一下李叔，不知李叔咳病好点没。

算计好几天口粮，肖涟只买了些米面粮油，并不敢买多。他以船为家。江上湿气大，买多一容易发霉受潮，二也不安全，没准就翻船了。

之后，他没再买别的东西，而是东拐西拐地，拐到一连片低矮的棚屋间。

一路上不时有光屁股的小孩子在外玩闹。“小涟哥”“涟哥”……叫肖涟的声音此起彼伏。

肖涟看着他们笑，即使担着扁担不方便，也艰难地腾出一只手去摸他们的小脑袋。

不时还有几条大狗在外闲逛，看见肖涟，只叫几声，也不咬他。

一块被磨得光滑无比的大石上，几个人正端碗坐在外面唠嗑。这些人也是白沙江上的船家。

当初肖涟爷爷生病，是向他们凑的药钱。

他们正是肖涟的债主。

几人见了肖涟就笑着让他一起吃，他们也算是看着肖涟长大的。

肖涟连连摇头，笑说：“不用了，牛婶，陈伯，你们吃。我去看看李叔去。”

“去吧。李哥咳疾越发严重了，我老听他半夜三更撕心裂肺地咳。”牛婶嘴里嚼着鱼，口齿不清，说完还往外连吐好几根刺。

“他好几天没有开工划船，都病得坐不起来。”陈伯附和道。随后他皱着眉头嚷起来，“哎，牛嫂你看清点，吐我碗里了。”

周围人哄堂大笑。

肖涟也笑，挂念着李叔，笑意却未及眼底。肖涟很快告别几人，担着扁担加快脚步朝一个破败的小屋走去。

门没锁，肖涟单手一推，门就吱呀一声开了。

刚进这昏暗的屋子，肖涟就被扑面而来的霉味呛得连咳好几声，他赶紧放下扁担，打开窗通风。

“咳，李叔？”

“涟娃子，你来啦，快坐。”一个沙哑的声音响起，紧接着就是撕心裂肺的咳嗽。

屋里除了霉味，还有飘散而来的烟味。

李叔家只有一间房，就在屋里搭了简易灶台，平常就在这里烧饭。

灶台前面，一个小丫头正坐在墩子上烧火，闻言看向他，咧嘴笑了，露出一个豁牙。她叫翠翠，今年才七岁，虽然懂事晓得照顾李叔，却做得不太顺手。