柳璎嬉笑着收起小册子，乖乖端坐。

快到西苑了，柳竹秋再次叮嘱她：“待会儿见了陛下你该如何称呼他？”

柳璎笑容消失了，有些别扭地垂下眼帘。

柳竹秋教导：“陛下认你做了义女，又赐你‘静安公主’的封号，你见了他最好跟长乐公主一样，称他做父皇。”

柳璎很不乐意。

他们一家深受皇恩，母亲杖节把钺，父亲受封侯爵，弟弟柳瑜三岁便获赐锦衣卫千户，入东宫做太子伴读，门庭显赫。

她自幼出入宫闱，也很敬爱拿她当女儿般宠爱的皇帝，但近来受一则流言影响，心中起了芥蒂。

家里有奴仆议论她和弟弟都是今上的私生子。

嚼舌根的奴仆已被管家撵走了，可她无法释怀，加之前不久皇帝下旨赐她公主封号，倒像佐证了谣言，教她不知如何面对皇上了。

柳竹秋猜到她的小心思，前阵子她去宣府会见金海桐，磋商两国边贸条约，没能在女儿身边开导。以前和陈尚志说好，等孩子们长大会向他们交代各自的身世，当下为他们着想还得瞒着。

她慈爱地替柳璎插绑好略见松动的头绳，哄道：“你乖乖听话，母亲便答应送你去广州跟你父亲住一年。”

四年前朝廷开放海禁，遭到靠走私垄断海上贸易的南方大士绅集团抵制。

这些人不惜伙同倭寇在沿海烧杀劫掠，妄图阻止开禁。

何玿微临危受命出任浙江巡抚，率军抗倭。

其妻邓云芝招募义勇协同作战，连站连捷，战果竟超过了正规军，最终荣膺定远将军，出任宁波卫指挥使，成为本朝开国第一位女将领，从何玿微的贤内助转为事业伙伴。

靠他们夫妻出力，东南至福建沿海海域治安得以稳固，民间海上商贸迅速繁荣，现已成为当地主要税收来源。

海禁一开，大量国外的商船到港请求通商，其中大小弗朗机国的的船队最多。

朝廷有感他们带来的海外资讯丰富惊人，前年准许两国在北京设立使馆，又在吴淞、泉州、广州等沿海城市开设夷务坊，辅助市舶司规范对外商贸，搜集海外情报。

陈尚志通晓弗朗机语，奉旨协办夷务坊，已离京赴任两年之久。

柳璎思念父亲，听了母亲开出的条件雀喜不已，保证待会儿会哄皇帝高兴。

母女俩来到西苑南台，画卷春色中琴音袅袅。

柳璎对柳竹秋说：“陛下在弹琴。”

柳竹秋点头：“我们就在这儿欣赏，等陛下弹完这首曲子再过去。”

她带女儿立于南台桥头，跟前一株桃花开得正盛。她记得这棵树是她入职台阁时与朱昀曦亲手种下的，距今已七个年头。

这七年她和一批能人志士焚膏继晷地努力，对国家的赋税、吏治、民生、商贸等方面进行了有效改革，清勋戚庄田，罢天下镇守内臣，取消人头税，限制士绅特权，整顿学政，调整科举考试内容，增设《农桑》、《匠作》、《贾论》等科目，选拔实干人才……总之在“治大国如烹小鲜”的宗旨下，不扰乱百姓生活、破坏固有体系，求稳求实地实施政策。

过程千难万险，幸而收效显著，去年年底国库存粮已达七千万旦，存银五千万两，各地府库充实，百姓家多有余粮。吏治远较朱昀曦改元之初清明，边疆稳定，军备严整。农耕技术和手工业取得长足进步，商贸空前繁盛，文学文艺蓬勃发展，天下翕然称治。

然而与中兴之像相悖的是皇帝的身体每况愈下，这一两年病痛不断，已无法理政。

座下有众多忠良能臣，他便放心做甩手掌柜，将有限的精力用于闲情逸致，骑射是玩不动了，音律就成了他寄情休闲的主要逸乐。

琴音停歇，母女俩来到圣驾所在的庆云殿。

柳竹秋发现朱昀曦比她去宣府前更为消瘦，两鬓微霜，眼角眉梢出现清晰的皱纹，五官轮廓尚可追忆当年的绝代风华，却已如胧月雾花，正是“日边清梦断，镜里朱颜改。春去也，飞红万点愁如海。②”

她担心地关问：“听说陛下年初卧病多时，眼下可好些了？”

朱昀曦微笑：“不好还能坐在这儿弹琴吗？这次你跟鞑靼的谈判很成功，辛苦了。”

话未说完便低头咳嗽，柳竹秋伸手，指尖扣住他的右腕诊脉。

春得秋脉，已呈不治之势，大限多半就在今年秋天。

这些年她无数次默默预演这一刻，还能抵挡悲痛冲击，但当朱昀曦静静望向她，等待答复时，她仍促刺地低头逃避，少顷才笑着撒谎：“不碍事，再休养一阵子就见大好了。”

朱昀曦含笑点头，说：“长乐公主已满十二岁了，你替我给她挑个好驸马吧。”