后来这伙人被官府逮捕，审得一群长年走江湖的骗子，那扮男宠的少年则是个唱戏的小倌，确曾当过好些达官贵人的娈童，本色演出，是以能迷惑众人。

朱昀曦获悉案情，下旨将骗子一众凌迟。

可他养男宠的传闻却泛滥开，途经的州县官们之前只送美女讨好，到了扬州便开始给他塞娈童了。

他见一次怒一次，收走了不少人的乌纱帽，打烂不少人的屁股墩，谣言和恶名不退反涨。

柳竹秋在京城关注皇帝的行程，每天都收到纷至沓来的流言。

这无疑是反对南巡的势力恶意设障，可叹天子大权在握却把不住舆论，不设法扭转这一劣势必将演变为危及统治的大患。

尽管南巡之路困难重重，收效却极为显著。

六月间，四艘满载黄金白银的官船驶回京城，船上的四百两税银归入国库，解了朝廷“巧妇难为无米之炊”的窘境。

各地的赈灾款有了，辽东、东南的军费有了，官员们的欠俸也补上了。

这些情况大部分老百姓并不知晓，他们听到的是皇帝在南方带头横征暴敛，抄了无数有钱人的家，害无数商贾倾家荡产，还派军队镇压反抗者，尸积如山，血流成河……

同月又传来风雷之信：皇帝打算取消对读书人的优待。

自太、祖以来，秀才和举人、进士分别享有八十、四百、两千亩地的免税优待。

朱昀曦想恢复对秀才征收全额赋税，举人征收一半，进士和官员的免税优待减为五百亩。

政策将在浙江试行，当地平民赋税相应调低四成，三年后推广至全国。

柳竹秋接到消息惊讶失语，旁边陈尚志高兴道：“陛下南巡果然起了大作用，他定是看到民间投献兼并土地太严重，才设法除弊。取消对那些书生的优待，就能追查藏匿在他们名下的逃税田地，那些家里田多的官员也不能闷声发大财，搞得官富国穷了。”

他只看到改革的好处，没瞧出危机。

柳竹秋眉头深锁：“陛下这一步走得太急了，他根基尚未完全稳固就逮住这条最毒的蛇拔牙，稍有不慎便会反受其害。”

朱昀曦的初衷是缓解土地兼并，让富人多为国家出力，减少穷人负担。

可是断人财路犹如杀人父母，穷人逼急造反还能派兵镇压，很难伤及君王。那些富人里可多得是高官权贵，有心暗算皇帝，将是无孔不入的。

她忧心如擣，放下顾虑给朱昀曦写了一封言辞恳切的奏疏，劝他暂停这项举措，待回京后从长计议。

这条戳中全国官员士绅命脉的新税改无悬念地遭到强烈抵制。

各地府学县学的书生们公开游行示威，煽动寄付在他们名下的农民暴动，官员们消极对待，有的还怂恿学生闹事。

京城里国子监的生员集会抗议，百官联名具书反对新税改，还自下而上地掀起怠工浪潮，衙门事务停摆，整个社会都受影响。

混乱持续将近一个月，新旨意传来，说新税改只是皇帝的设想，等回京与群臣朝议后再决定是否实施。

面对空前的压力，朱昀曦妥协了，但他“异想天开”、“变乱成法”的念头已惹得士绅阶层人心惶惶。

或许是诅咒他的人太多，竟很快应验了。

七月十一这天皇长子庆王、皇二子景王和皇三子曹王三兄弟跟随母亲梁贵妃去慈宁宫探望太皇太后。在慈宁花园一处凉亭玩耍时，亭子骤然坍塌，三位皇子和窦贵妃全部殒命。

太皇太后受惊过度中风晕厥，经御医救治两日撒手人寰。

噩耗传出，人们私下猜疑，都感觉这悲剧太蹊跷。

冯皇后无子，皇长子庆王是储君的热门人选，还有一个手握重兵的舅舅做后台，太子之位唾手可得。

由于这层原因，京里又兴起谣言，说今上忌惮窦氏，厌恶庆王三兄弟丑不类己，不愿立他们为嗣，故意使人暗中破坏凉亭，制造意外。选在慈宁花园动手是因为可以借太皇太后为由不予调查。

柳竹秋听柳尧章讲述流言忍不住骂造谣者居心太恶。

“陛下是不喜窦妃和梁家人，但还是疼爱那三个儿子的，而且侍奉太皇太后至孝，怎会拿她老人家做掩护杀害亲生骨肉？”

柳尧章说：“他们造谣陛下不会追查，可现在东厂和锦衣卫都在加紧查案，我在内官监的学生说这几天宫里一大半的人都受审了，连皇后娘娘宫里的人都不例外。估计陛下收到消息即日便会赶回来为太皇太后治丧，届时宫里定会兴起大狱。”

收到窦妃母子的死讯，柳竹秋便在琢磨案情。

本朝以孝治天下，太皇太后居住的慈宁宫，修缮是紫禁城里最细最勤的，凉亭无故坍塌绝非意外。