柳竹秋踩着冻土跟随许应元没头没脑乱跑一气，来到一处坡顶。坡下火光星罗棋布，夜空里浮现炊烟勾勒的图样，看上去是座村落。

许应元放慢脚步，喘着气向她解说：“当年小人蒙您搭救，去辽东服刑也没受什么苦。刑满后想着若回家兄弟们必不见容。正好那巨千户调到宣镇戍边，小人就又来投奔他了。去年他生病死了，死前将我托付给永加堡的同僚，让我管军营里的伙食。刚才我听看门的说有位姓温的钦差到来，就猜着是您。后又听说您被毛将军关押，心里很着急。那毛将军初来乍到，很看不起我们这些杂役，小人若替您辩解，他肯定不听。幸好负责看守您的几个兵丁跟我有些交情，被小人用酒菜收买跑到一边旁吃喝，小人才有机会救您出来。”

能在穷边绝境里遇见故人，柳竹秋倍感庆幸。

她曾搭救许应元并助其为妻子一家洗冤，还替他减刑，介绍贵人照看他，这些善举在几年后收获

相当的回报，可见因果循环最是公平。

许应元介绍说他们正在去往的村庄是牢城营，里面住着的多是来自各地的流放者，他们被罚侍奉当地驻军，为军营做劳役苦工，有的与附近居住的贱民通婚，在此安家落户，生儿育女。

“全营总共一千四百三十七口人，我也住在那儿，时常帮这里的人弄些口粮，所以人缘还不错。”

他带柳竹秋来到他住宿的小木屋，先进门点亮油灯，再请她入内。

环境暂时安全，柳竹秋赶忙向这目前唯一可靠的帮手求助。

“许兄，太子殿下被贼人围困在五梁殿的深山里，刚才的炮声就是那些人在行刺。请你设法召集一些人手帮我去救驾。”

许应元在卫所待了三年，行军打仗的事见得多，胆子见识都比过去长进了，又对温霄寒极为信服，纵使将脑袋别在裤腰上也愿意追随他。忙说：“我跟这儿的营长老姜头很要好，跟他说说兴许有办法。”

二人再往营地中央深入，在打铁场上方的土房里见到了老姜头。

柳竹秋先听许应元说老姜头原是个铁匠，年轻时打伤财主，被判到此地充军，今年刚满四十。

见面后她发现本人面相接近六十岁，沾满尘絮的头发胡子几乎挡住整张脸，只露出两个被皱纹环绕的眼窝，眼神沧桑而锐利。

听完许应元简短介绍，老姜头向柳竹秋恭敬道：“温大人的名头我们这些边地上的罪人都如雷贯耳，您一发话，想必一呼百应。可这牢城营里去掉老弱病幼，统共只四百男丁，又无像样的兵器，怎么打得过刺客呢？”

许应元指着打铁场大胆提议：“要不把那两只铁烟斗搬去开路？”

他指的是两门边军放在营里着人修理的大黑炮。

那火炮是当初太宗北征时神机营留在永加堡的，在库房闲置多年。前阵子朝廷下令清点各卫所堡垒贮藏的火器，永加堡的这两门宝贝重见天日。毛标安新官上任，想着或许能靠它们立功，命令牢城营的铁匠们赶工修理。

老姜头带着人忙活了好些天，前天据说已修好了，还配套制作了百来颗炮弹，只等将官来验收。

他听说是救驾，也不怕挪用军火会杀头，当即敲响家门前的铁钟，召唤营地里的人，并对柳竹秋说：“这差事风险大，小人也不能逼着大伙儿去送死，还请温大人亲自发布招募令。”

柳竹秋正点头，许应元忽然指着东面惊叫：“那边着火了，是五梁殿的位置吗？”

之前消失的天际线在红光映照下重新现形，夜空仿佛浸入血水的浓稠泥浆，杀气腾腾。

刺客放火烧山了！

苦役们来得迅速，他们已发现东面的山地失火，都惊奇地指点议论。

柳竹秋一刻不能多等，爬上一旁垒成尖堆状的木箱，在老姜头介绍完她的身份后用洪亮的声音向人们宣话：“各位父老，你们都看到那边的火光了吧，现有大批刺客正在那里围攻当朝太子，必须立刻赶去救驾。大家在边地受苦多年，一定很想念家乡的亲人，此番正是立功脱罪的好时机，保住国储，你们必将苦尽甘来，衣锦还乡！”

下面人齐齐仰头望着她，沉默似钩子拉扯她的心尖，但这种时候话越少越有用，说多了反会令对方生疑。

打铁场上只点着一只铁盆做的火炬，光线不足以照清人们的脸，她努力透过昏蒙的亮光观察人们的神情，模糊之后仍是模糊。

就在希望即将跟着模糊时，人群中有人高喊：“您是帮许管事伸冤报仇的温孝廉吗？”

柳竹秋心头一振，忙大声回应：“正是！”

紧接着又有人问：“斗垮奸相贾令策的也是您？”