萧其臻像三伏天淋了盆冰水，打着寒颤茅塞顿开。

他衡量大是大非的标准与柳竹秋完全一致，家国情怀远胜个人得失。因为太在意眼前这个人才差点混淆轻重，得她提醒，感佩激动地想：“人生难得是知己，我既遇到这个知己，做不成夫妻又何妨？惟愿我们都能好好活着，与她肝胆相照，我心足矣。”

整肃衣衫向柳竹秋郑重揖拜：“萧其臻谨记大人嘱咐，绝不违逆。”

柳竹秋松了口气，欣慰还礼，内心也在感叹：“我素日当他是干事业的好伙伴，果然没错。若将来还能协作共事，真乃人生之幸。”

他们商定完毕，上马继续赶路。

沿途经过若干被兵灾摧毁的村庄，一路惨像迭出。

焦黑的废墟尚在冒烟，残垣断壁上血迹斑驳，到处是无人收敛的死难者，还有好些冻饿而亡的孩童……

路遇的难民们哭诉前方有大批流寇出没，使团严阵以待，不敢稍作歇息，马跑累了才被迫冒险停下休整。

一些饥寒交迫的难民跑来哄抢他们的行李物资，萧其臻见都是些手无寸铁的平民，也就随他们去。

成员们奇怪北直隶驻扎的都是京军，是太宗留下的家底，也是全国装备最精良的军队，曾在北京保卫战①中顶住了也先大军的冲击，怎会斗不过小小的流寇。

柳竹秋没有公开讥讽这些刻舟求剑的言论，她常与京城里的中小军官来往，听他们抱怨过京军的状况。

承平百年，京军未经战事锤炼，军备早已废弛，很多士兵是靠门路进去吃空饷的，骑马射箭一概不会，每到出操时还雇人顶替，到了战场上能不一触即溃？

军队也变成了腐败的温床，兵屯的田地被军官们贪占，部队的军饷也被他们拿去放高利贷，底层士兵常常缺衣少食，哪有心思保家卫国。

这些弊端像潜藏在人体内的毒瘤，太平时显现不出，等战乱似尖刀挑破肌肤，就会露出脓血淋漓的病灶。

她预感这次朝廷若不采取有效措施，暴动将越演越烈，甚至危及国家稳定。

使团动身前萧其臻让大伙儿丢弃多余物品，轻装前行。

午后西北风越刮越紧，大片彤云在头顶聚集，暴风雪呼之欲出。

通常这种情况居民都足不出户，城中车马稀，路上行人少。

今天官道上人满为患，遍地是背包打伞，扶老携幼的难民和他们的车轿坐骑，逃亡情状也比之前遇到的更慌乱。

“一支三万人的匪兵攻占了崇礼县，正在周边烧杀放火，县城和乡村的十几万百姓都逃亡了。不跑快点，贼兵随时会杀过来。”

路人正向柳竹秋一行介绍情况，后方突然掀起海啸般的声浪。

“贼兵来了！贼兵来了！”

人潮被死亡气氛驱赶，流速加快，许多腿脚不便或行动迟缓的人被推倒踩踏，惨叫嚎哭经疾风咀嚼，变成更具压迫感的恐怖噪音，粉碎了所有人的定力。

柳竹秋催促同伴们快跑，等数匹马过去，她再回头已看见贼兵的身影。

这些人扎着黑布包头，穿着抢来的皮裘，像收获季的农夫高举利刃在人群中任意劈砍，一个个活鲜鲜的生命伴随雪花陨落。

罪恶景象激人愤恨，柳竹秋下意识抓紧弓，弩，想起身负的任务，狠狠咬牙忽视这一切，纵马朝前奔跑。

不断有人在她眼前跌倒，又被飞快甩在身后，凄厉的哭喊声表演接力，幽灵似的追随她。

她不敢想象这些人的结局，以免内心动摇，但在目睹一名怀抱婴儿，牵着半大小女孩的妇女被马车上掉落的箱子砸伤，重重摔倒时。她终于忍不住勒住缰绳，紧跟着她的瑞福也赶紧驻马，与她一道紧张注视那母子三人。

妇女拼命挣扎，连试几次仍站不起来，看来右腿伤势严重。

她大概料到劫数难逃，绝望抱住一双儿女仰天哭嚎。路过的逃亡者大多无心旁顾，有的看见她们也因自顾不暇未上前施援。

柳竹秋前后张望，问瑞福：“你看见萧大人了吗？”

瑞福说：“他们之前走得快，想必已去得远了。”

往前数十里就是紧邻京郊的隆庆州，贼兵想必还不敢深入。萧其臻能脱险，她作为使节的任务便圆满完成了，可腾出手来拯危扶溺。

她打马来到那妇人跟前，取下马背上的弓、弩和箭筒捆在背上，疾声问：“这位大嫂，你会骑马吗？”

妇人抬头见是位官爷，听口气要救她们，忙说：“奴家骑过驴，不知和骑马可有区别？”

柳竹秋说：“道理都差不多，你既会骑请速速上马。”

她不等妇人回应，伸手扶起她送上马背，再抱起小女孩放到她身后，叮嘱她抓紧母亲。