柳竹秋沉着释疑：“安腊塔汗兵强马壮，野心勃勃，当年自负武勇，以为能凭战争攫取更多利益，但他先后几次与我方交战都未有寸进，尤其在三年前康保商都的两场战役中伤亡惨重。古人云：‘积跬步以至千里；积小流以成江海’，有了那些教训做参考，如今的安腊塔汗想必已经清楚我朝的边防是难以轻易撼动的，愿意冷静处理两国关系了。下官还有两项建议，能确保他接受和谈。”

其一、让朝廷授予安腊塔汗鞑靼王的称号。

理由是鞑靼内部仍存在权利争斗，假如中国皇帝承认安腊塔汗的首领地位，将有助于他巩固在草原的地位和势力，相信他不会拒绝。

其二、安腊塔汗去年迎娶了瓦剌部首领折哈吉的女儿金氏。

据闻此女聪慧过人，喜读汉书，常与汉人来往，在草原各部中广有人望，深受安腊塔汗敬爱。若取得金氏的协助，和谈将有望成功。

刑部尚书吉庆文听到这儿大为不屑：“区区一个妇人岂能干预国政？”

他这纯是闭目塞听之言，柳竹秋矜持解释：“吉阁老有所不知，他们蒙古人虽是一夫多妻制，但女子地位自古极高，能主持家庭内外事务，在父母死后与兄弟平分遗产，也能随意挑选丈夫，婚后还可自由离异。这些还只是普通女子享受的权益，蒙古的贵族女性拥有自己的土地、军队和臣民，可与男子一起参政议政，那金氏作为安腊塔汗的妻子在国政外交上都有决策权。”

吉庆文嗔她胡说，礼部尚书以打圆场的方式作证：“他说的确有其事，胡虏不懂纲常礼教，胡女丧夫后嫁给大伯小叔子，甚至继子都是常事，不能与我礼仪之邦相较。”

对这些傲慢迂腐的陋识，柳竹秋唯有在心里唾弃。

孟亭元听她这番意见是经过周密考虑的，也都站得住脚，便问她是否清楚本次议和的风险。

柳竹秋平静回答：“不成功便成仁。”

孟亭元冷笑：“你一人身死是小，须知议和失败，蒙兵长驱南下，京师重地将岌岌可危。此事关乎国运和千万人的生死，岂能作为你沽名钓誉的赌注？”

言下之意是如果没有十足把握就别掺和，谨防沦为千古罪人。

柳竹秋管他是不是激将法，当下抛弃谦逊，斩钉截铁表态：“下官绝非轻率之人，事关社稷万民，更不敢披麻救火，暴虎冯河①。若诸公肯视下官为囊中之锥②，向陛下举荐我出使议和，下官誓以三寸不烂之舌，罢关外烽烟，保边疆安宁。”

她以往的经历足以证明才能，阁臣们事后商议，认为朝廷正是用人之际，选贤举能不必拘泥于资历。

然而两国议和，派出的使节身份不能过低，方可显示对对方的尊重，这次的使节至少得是个三品大员。

温霄寒只是举人，破格授官不合规矩，所以得另外安排一位高官担任正使。

会议结束，孟亭元去乾清宫面圣，向庆德帝保举温霄寒为议和副使，并请示正使人选。

庆德帝信得过温霄寒的才干和运气，想派个能跟他通力合作，不相互掣肘的人做策应。想到萧其臻与温霄寒私交不错，出生、名声、履历俱佳。他在任保定县令时温霄寒曾做过他的幕僚，二人联手镇压了成三□□乱，交情默契都足够，是上好的人选。

于是传旨调任萧其臻为礼部右侍郎，担任议和正使，两日后率使团出访。

萧其臻接到圣旨百感交集，不及与家人细说，先快马赶去找柳竹秋。

柳竹秋也刚刚接旨，没想到皇帝会派此人同行，心情可谓矛盾。

她和萧其臻多次合作顺意，有他做帮手更有望成功。就怕本次出行加深羁绊，令他更难自拔。

萧其臻急不可耐地来到她的租房，见了面却哑口无语。

柳竹秋随和笑道：“萧大人来得正好，我正想找你商量本次出访事宜。你有什么好建议吗？”

萧其臻知道她勇敢请缨志在保家卫国，跟她纠缠儿女情长是愚蠢可笑的，满怀爱敬地肃然揖拜：“小姐临危而奋智勇，请命而亮高节，萧某有幸同往，定不避斧钺，生死相随。”

他誓出真心，柳竹秋不可能不感动，促迫谦辞：“大人言重了，本次议和固然要紧，我们也别背太重的包袱，否则患得患失，反而于事无益。”

萧其臻忙点头：“我知道小姐成竹在胸，一定全力配合。”

既然人来了，就该抓紧时间筹划。柳竹秋请他去书房叙话，双方刚坐定，东宫使者送来太子的召见令。

这也在柳竹秋预料中，她打算去见过朱昀曦再回来与萧其臻议事，请他在家等候，跟随使者来到观鹤园。