陈维远冷笑：“娘娘何须慌张，老奴说的乃是孔子和孟子。”

孔孟二圣皆提倡礼义廉耻，他这么说等于在斥责章昊霖寡廉鲜耻，皇后若包庇他自然也不是好东西。

章皇后怒不可遏，命人杖毙这狂言犯上的老太监。

宫人按倒陈维远正待行刑，朱昀曦及时赶到，跪求皇后开恩饶命。

章皇后认定陈维远是受他教唆才公然刺杀国舅，向她示威，逼令宫人速速动手。

岂料朱昀曦竟不顾体统亲自上前夺下棍棒，疾言喝退行刑者。

此举形同忤逆，真像是与陈维远一唱一和来灭皇后威风的。

章皇后这一气犹如饮下剧毒，五脏六腑都被蚀烂了，指着朱昀曦颤声怒骂：“你既要护着他，那就替他挨罚！”

命人取来藤条，按住太子抽打。

侍从们受逼不过，互借胆子照办。

朱昀曦一动不动跪着挨了三十四下，藤条舞得呼呼带风，触背时啪啪做响，章皇后仍疑心侍从放水，不停嚷着：“使劲打！打到他求饶为止！”

朱昀曦咬着牙不出一声，陈维远在一旁哭得死去活来，磕头出血求皇后住手，皇后不为所动。

朱昀曦鹅黄色的纱袍透出点点血迹，疼得要靠双手支撑才能跪稳，皇后仍凶狠地催人接着打，恨不得当场杀之后快。

柳竹秋听到这里，心头嵌入无数碎瓷片，当日抽在太子身上的藤条仿佛一记不少地打在了她身上，煞白着脸追问：“那殿下和陈公公是怎么脱险的？他伤得重吗？”

单仲游心有余悸道：“还好有人去向陛下和太后报信，二位赶到坤宁宫时殿下已遍体鳞伤了。陛下鞠问了御花园里的宫人守卫，知道章国舅有错在先，便赦免了陈公公，罚国舅一年俸禄，半年内不许入宫。太后也对皇后娘娘进行了申斥，怪她不分青红皂白毒打儿子，有失母德。殿下还反过来为娘娘求情，说自己不该在母后寿诞之夜顶撞她，愿抄一千遍《金刚经》为皇后祈福。”

太子的成长令柳竹秋欣慰，急道：“你还没告诉我，殿下的伤势究竟如何？”

单仲游提起这个也很心痛：“听说整个背都被打得乌青渗血，连御医都吓坏了。殿下发了两天高烧，期间粒米未尽，几个御医轮流值守，使尽对策让把他救回来。我还听云杉说……”

他接连停顿两次，经催问方如实透露：“云杉说殿下昏迷期间时有呓语，都在喊你的名字。幸亏吐字含糊，旁人听不清晰，被他和太子妃娘娘遮掩过去了。后来殿下醒了，太子妃娘娘请示要不要派人传你回来，殿下怕你担心，没同意。”

柳竹秋觉得这些信息像是用来考验她心肠硬度的，脸皮一阵紧绷一阵潮红，似难受又似感动。

未时初刻朱昀曦驾临观鹤园，她到厅门前跪迎，心里回荡着期盼和踌躇混合的微妙感受。

朱昀曦亲手扶起她，温柔顾盼的目光似有千斤，重重压在她的眼皮上。

“几时回来的？”

“昨天。”

“这些日子还好吗？”

“嗯。”

太子很快察觉她的异常，略略侧头笑微微发问：“你怎么羞羞答答的，又在耍新花样呢？”

柳竹秋怕心思暴露，当即憨笑：“臣女见了殿下，都高兴得不知该如何是好了。”

愧受恩宠，又得用谄媚掩饰，这不是饮鸩止渴么？

朱昀曦握住她的手，带她走入厅堂，云杉等人自觉止步，轻轻关上房门。

柳竹秋被太子加倍温柔的眼神包围，内心十分困惑。

在获赠胎毛笔时她差点对他动心，不久就在柳丹案中求助遭拒，让她认识到自己随时可能被他抛弃，从而幡然醒悟。

但后来太子明显有了变化，上次在东宫不惜自投剧毒保护她，又赠乌纱帽强化对她的承诺，表明已对她生出真情实感，并且还过了火。

她该安然受之，继续分逢场作戏，还是将心比心，真诚相待？

这两种选择都等于将自己的下半生栓死在朱昀曦身上，即使不入宫也得接受他颁赐的情感枷锁，直至他先厌倦。

如果能实现理想，牺牲这部分自由也是值得的，就怕情况不会照预想的发展，她还没去情场里闯荡过，不确定能否全身而退。

作者有话说：

①李存孝（858～894），是我国古代唐朝末年第一武将。被誉为飞虎将军，是十三太保之首。

②娄师德（630年－699年），字宗仁，郑州原武（今河南原阳县）人，唐朝宰相、名将。娄师德的弟弟被任命为代州刺史，临行之时，娄师德问道：“我是宰相，你也担任州牧，我们家太过荣宠，会招人嫉妒，应该怎样才能保全性命呢？”弟弟道：“今后即使有人吐我一脸口水，我也不敢还嘴，把口水擦去就是了，绝不让你担心。”娄师德道：“这恰恰是我最担心的。人家朝你脸上吐口水，是对你发怒。你把口水擦了，说明你不满，会使人家更加发怒。你应该笑着接受，让唾沫不擦自干。”