曹怀恩刚骂了声：“大胆！”，庄世珍悠然插话：“他说的不无道理，一个是堂堂状元，一个是有名的才子，是不该无故收监。大人可先放他二人宁家，暂时叫底下人都回来。咱家回宫后自会奏报陛下。”

老太监秉公执法，为柳家兄妹免去牢狱之灾。柳竹秋架着三哥走出刑部衙门，郭四捧着一件羊皮斗篷追出来。

“我家大人命老奴送这个给柳翰林御寒，他有公职在身，不便相送，还请二位见谅。”

柳竹秋说：“我们都理会的，也请萧大人近日别亲自去找我们，有事叫人捎信，以免惹嫌疑。”

郭四又为他们叫了辆车，柳竹秋送柳尧章到家门口，说：“我怕被人认出来，就不送你进去了。你回家后赶紧请个大夫给你瞧瞧伤势，等锦衣卫的人都走了再同我联系。”

她先下车回到后街的租房，瑞福说官差们刚走，她检查卧室，确定暗门没被发现，心下稍安，对瑞福说：“这几天我就在这儿住下了，锦衣卫或许会派暗探来监视，你进出时多留点神。”

瑞福推着鸡公车外出采购饮食，带回的物品中有一大篮子酱肉酱鸭。

“小的刚才路过前面的胡同口，被韦娘子拦住。她说今早您不辞而别，她和葛大娘都很担心，因怕官差发现不敢来看您，叫小的带了这些她们自家腌制的年货回来，说就算这几日被困在家里也能吃到荤腥。”

柳竹秋十分感激，怕连累她们也不叫瑞福去道谢了。晚上随便蒸了锅米饭，将酱鸭煮熟就着辣椒酱下饭填饱肚子，早早熄灯就寝，补养精神。

半夜醒来见幽蓝的窗户上隐约演漾着红光，起床查看，原来是瑞福坐在檐下的火盆旁，裹着棉被脑袋一点一点地打着盹。

柳竹秋纳闷他怎么睡在这儿，忙叫醒询问。

瑞福揉着眼皮说：“小的怕有坏人来害先生，在这里放哨。”

这孩子寡言少语，从不跟柳竹秋闲聊说笑，是个不会在主人跟前来事儿的老实人。

柳竹秋因他是小厮，又是柳尧章赠送的，相待得不如春梨亲厚，没跟他说过几句暖心话。此刻被他的忠诚打动，自咎往日待亏了他，温言薄责：“数九寒天的你也不怕冻着，快回屋睡去。我现下只能使唤你一个，你可不许在这节骨眼上生病。”

瑞福点头：“先生也快歇息吧，您更得保重身体，不然柳家就危险了。”

柳竹秋笑道：“你打量我是失眠才跑出来的？我都睡醒一觉了。亏你跟了我那么久还不清楚我的脾气，天塌下来当被盖，这点阵仗还算不得什么。”

她回屋躺下，一觉高卧到大天亮。

吃完早点，柳尧章拄着拐杖蹒跚登门。

柳竹秋询问伤势，得知没伤到骨头，心里总算踏实了。柳尧章怕她没人伺候，想叫春梨过来，被她拒绝。

“这段时间咱们行事都得提防着，我又不是娇小姐，胡打海摔也过得惯。倒是太太那边你千万瞒仔细了，她若想来看我，你就说四周都是官府的探子，专等着挑我们家的错处，叫她别多此一举。”

柳尧章都记下了，留了一百两银子给她做花销，离开前郭四带着萧其臻的急信赶到。兄妹俩一道拆阅，同遭炸雷袭击。

信中说徐小莲身染重病，性命垂危，恐挨不到几天后的堂审了。

此女确实旧疾缠身，但只是一般的虚症，不大可能突然危及生命。二人都怀疑她遭了奸党陷害，郭四却另有说法。

“她前日偷偷用脚铐磨破皮肤，在伤口上涂抹自己的尿液粪便，藏着不教人看见。昨晚狱卒发现她高烧不退，神志昏聩，忙请大夫来医治，发现她的双腿都肿胀溃烂了。大夫说这是粪毒入血，无药可医，顶多再拖一两日就会了账。”

柳尧章悚然于徐小莲的自残轻生，惊得朝后跌坐，还好被瑞福抢先扶住了。

接二连三的打击让柳竹秋内心麻木，思维却越挫越锋锐，轻松刺破当下的谜团。

“小莲替那伙人暗杀白老爷，诬陷老爷，到现在自我了断都是在维护她的家人。”

纵观徐小莲的身世，从出生起就没有自己的人生，其宿命就是做肥料滋养家人。被父母当做商品出售，落入奸党之手，沦为作恶工具，并非她人生悲剧的起源，而是高潮，她越为家人付出，就越被罪恶的洪流裹挟，拉枯折朽地奔赴末路。

受害者们无力贡献同情，柳尧章焦灼道：“小莲要是死了，追凶线索就断了，老爷的事也更说不清了，这可如何是好？”

柳竹秋松开紧握的拳头，摸清小莲的心理后，她已针对其愚不可及的献身精神制定出以眼还眼的策略。