‘花开堪折直须折，莫待无花空折枝。’

纸上红艳的海棠乍然变得刺眼，他撂下笔，双手撑住额头，说不出的沮丧无力。

程安亭接到集芳堂送来的请帖，想着昨夜尴尬的情况，本欲婉转回绝。但转念想到若能趁此机会与顾琢斋将话说开，去也无妨，便应承了下来。

他到集芳堂时，明若柳早已等在了门口。他跟着明若柳往后园水阁里走，一路不见泛漪出现，不由好奇：

“那个一直跟在你身旁的小丫头呢？”

“你说泛漪？”明若柳回身一笑，“她病了，在房里休息。”

明若柳的眼神有几分探究和玩味，程安亭握拳轻咳一声，岔开了话题。

“茂之呢？”

“顾公子还在画室。”

明若柳领他到西面小楼，叮嘱他等看到水阁亮灯，就可以和顾琢斋过来后，便施施然离去。程安亭站在楼梯口，对明若柳忽冷忽热的态度有些莫名其妙。

不过她对自己冷淡也好，最难消受美人恩，何况还是知己喜欢的美人。

程安亭走到二楼画室，见顾琢斋正在收拾画具，抬手打了个响指引他注意。顾琢斋应声抬头，见来者是他，淡淡一笑，招呼他随便坐下，等自己将东西打包完。

程安亭无所事事地打量着房里的摆设，走到桌前，见书桌上摆着几卷用细绳捆着的画轴，想着是顾琢斋平日私下的习作，便想打开看看。不想他才抽开细绳，顾琢斋就飞快抢过了画。

“不能看！”

顾琢斋眼神躲闪不定，程安亭不得不多想，他一把摁住画轴，问道：“画了什么东西，这么见不得人？”

顾琢斋系绳的手一顿，脸颊泛起可疑的红晕。

程安亭刹那间福至心灵，他暧昧笑起来，凑到顾琢斋耳边，将声音放得极轻：“难道……是春宫？！”

“别胡说！”顾琢斋万没想到程安亭会想到这一茬，他提声驳斥，当真有几分恼怒。

程安亭扬唇笑了笑，不信他的话。

真是春宫又有何妨？少年郎血气方刚，画这些玩意儿又不是不能理解。

程安亭少爷兴起，顾琢斋不让看，他还偏要看。他劈手夺过画轴，顾琢斋伸手去抢，动作却总是比他慢半拍。

“就看一看！这么小气做什么？我们认得十几年了，还有什么要避着我？！”

程安亭解开系扣，正欲拉开画轴，不妨被顾琢斋打中手腕，他松开手，画轴啪的一下摔到地上，咕噜噜滚开。

画上的明若柳穿着袭葱白的衣衫，飘然秀丽，好似空谷幽兰，她倚在美人靠上出神，手里拿着柄团扇，神情甚是平静。这画笔触柔婉细腻，一看就花了不少心思。

程安亭万没想到画里会是明若柳。他僵在原地，十分尴尬。顾琢斋走上前捡起画，闷不吭声地将之重新卷好。

程安亭总算是晓得了顾琢斋为何不想要他看这画。

“那什么……”他走到桌边，随手拿起只画笔，没话找话，“你这般中意明姑娘啊？”

顾琢斋想起明若柳对待程安亭的态度，心情不免沉郁。

“这不重要。”他低声说。

他很清楚，他的心意无足轻重。明若柳艳丽若海棠，灿烂如星辰，他低微的仰慕，根本不值一提。

程安亭坦率正直，像耀眼刺目的朗日，他拿什么和他比？

程安亭以为他在介意前日晚上的事情，连忙解释道：“你中意明姑娘挺好的，我看你俩郎才女貌，天生一对。明姑娘以前不是哭着嚷着要嫁给你么？这下知道你也喜欢她，肯定高兴得很。”

顾琢斋听着，不由苦笑。

程安亭搞不懂他笑的意思，又说：“要不今日你就趁着机会，跟明姑娘说清楚心意，免得牵肠挂肚，茶饭不思。”

“别！”顾琢斋赶紧拒绝。

“你不说她怎么知道你喜欢她？”

程安亭对他对待感情温吞的态度不以为然。确定了自己的心意，当然要勇往直前，才不会有错过和遗憾。

顾琢斋却不这样想：明若柳心里不是他，他又何必给她平添烦恼。

“茂之，你到底在顾忌些什么？”程安亭受不了顾琢斋这副瞻前顾后的样子，“明姑娘中意你，大半个浮桥镇都晓得，你闷着不说，是想要憋死谁？”

水阁的烛火乍然亮起，顾琢斋不想再和程安亭说这事，便拉着他一起去了水阁。

明若柳已经备好一桌酒菜，见两人前来，她赶上前，朝程安亭嫣然一笑。

“粗茶淡饭，让程公子见笑了。”

程安亭心里的弦一下绷紧：这姑娘是怎么回事？单独对着自己时，明明十分冷淡，怎么他和顾琢斋一起，她就这般殷勤？

他当然不知道，他以为的热情，只是明若柳为了不让顾琢斋起疑的手段。明若柳控制自己不将他大卸八块已经很艰难了，更不要提真心实意对他笑。