顾琢斋黯然点了点头。

他不仅记得他和白家的婚约，更记得白老爷在他母亲去世半月后，就半是哄劝半是威逼地让他写了退婚文书。

“求你救我！”白婉宁眼里燃起了一星光亮。

白家与顾家虽然退了亲，但只要顾琢斋愿意出来说明当初退婚非他所愿，将事情闹大，宋知县顾忌名声，一定不会再愿意同白老爷结这门亲事。

顾琢斋一怔，待明白过她的意思，想也不想，断然拒绝。

莫说他对白婉宁无意，就是他对白婉宁有情，依她所言那样做了，白老爷不把她嫁给宋修玉，也不可能将她许配给自己。

而且这样一闹，街头巷尾不知道会生出多少流言蜚语。白婉宁一个养在深闺的大小姐，根本就承受不住他人莫须有的诋毁和非议。

她这个想法，实在是太天真了。

“婉宁，我不可能去抹黑你的名声，你爹也不可能把你嫁给我，更何况！更何况……”顾琢斋无奈说着，把后半句话硬生生咽了下去。

白婉宁却知道他咽下去的话是什么。

“更何况，你喜欢的是明姑娘，你想要娶她为妻，是不是？”她绝望反问，心就像陷到了泥泞的沼泽里一般无能为力。

顾琢斋无言以对，只能保持沉默。

白婉宁悲哀地扯出一个笑，绞紧了手里已被泪水浸湿的手帕。她走上前，轻轻抓住顾琢斋的衣袖，如溺水之人抓住救命稻草。

“顾公子，我的未来全系于你一念。我求你，求你看在你我这些年的情分上，救救我，不要让我嫁给一个陌生人。”

顾琢斋不敢直视白婉宁哀怨的眼神。

他的心里是另外一个女子，就算他娶了白婉宁，也只是将她又带入了另一段不幸罢了。真正的救她，是让她可以自由地去爱另一个人，然而不管是她还是他，都根本无力与森严的礼教对抗。

顾琢斋的沉默让白婉宁心如刀割，她双眼含泪地望着他，希望能引起他的怜惜。

“顾公子，这些年来我没有一时一刻忘记你我的婚约。你知道的，与你退婚，是我爹的意思，不是我的意思。”

她小心翼翼地看着顾琢斋为难的脸，将这些年来埋藏在心里的矜持和自尊彻底抛到了地上。

“茂之，我不贪恋荣华富贵，日后若能嫁与你为妻，不管日子有多清贫，有多艰难，我都不会有一句怨言。我愿意跟着你，求你了，让我跟着你……”

“婉宁，别说了！”顾琢斋不忍心再听下去，他打断白婉宁，心里难受至极。

他知道对白婉宁来说这些话有多么难以启齿。若非她实在已经走投无路，她是不会这样卑微的来乞求他的帮助的。

白婉宁再难压抑心中的绝望和羞耻，她往后踉跄一步，跌坐在椅子上埋首大哭。

玉溆不甘地质问顾琢斋，抱住白婉宁和她一起痛哭。“顾公子，你就这么铁石心肠？！我家小姐那样好，难道还配不上你？！”

白婉宁凄然望向顾琢斋，企盼他能回心转意。

“婉宁，我不能！”顾琢斋下定决心，直直迎上了白婉宁凄楚的眼神。

白婉宁眼中的一星光采霎时熄灭。

顾琢斋明白自己的决定是有多么残忍。

“婉宁，对不起，我没办法帮你。对不起、对不起……”

他颠来倒去地重复说着对不起，只觉得自己快被歉疚和揪心两种情绪击倒了。

白婉宁哭到再也哭不出眼泪，一双通红的眼睛就像是干涸掉的泉眼。她怔愣了半晌，被泪水沾湿的眼睫轻轻一颤，她回过神，面色灰败地从袖子里拿出了一个信封。

她还有一个法子，一个虽然有些卑劣，但是是现在唯一能拯救她自己的法子。

“琢斋，请你……请你原谅我的卑鄙。”她举起信封，声音低弱而颤抖。

“我求我爹为你讨来了延珣延大人的请帖，我相信以你的才华，一定能脱颖而出，成为延大人的弟子。延大人说了，他的弟子免去画考，由他亲自保进画院。”

白婉宁停顿了一下，勉强让自己说下去：“现在唾手可得的，入仕的机会就摆在在你面前。”

“你自己选。”

说完，她羞惭地闭上眼睛，自己都厌恶透了自己。

谁会爱上一个用前途来威逼自己的女子呢？

可她实在没有办法，她做不到眼睁睁地看着自己任人摆布，而不做出一点反击。

她答应她爹，只要他帮顾琢斋争取来这一次的机会，她就心甘情愿地嫁给宋修玉。她欺上瞒下、费尽心机，所求的无非是一条活路了。

顾琢斋心中不自觉涌出了一丝愤怒。

将心比心，易地而处，他能理解她为何这样做。但他无法忍受被人算计，也讨厌被人逼着做决定。