厉阿吉点头，道：“小公子还是有胆识的，也没忘记自己的身份。我们——”

他蓦然闭口，因扈绍陵竖起根手指，长弓已经握在手中。

厉阿吉立刻滑步，身贴石壁。

片刻后从他们头顶的巨岩上翻身下来个人，一身轻装，是大乘服饰，可头上扎的是西戎人惯用的绣花巾。他腰间带着短刀，落下来时无声无息，显然是习惯了行走沙地。

这人没看见厉阿吉和扈绍陵，起身想走。扈绍陵抬手，是“请”的意思，厉阿吉当即动作，刀锋从背后架上了这人的脖子。

“别动。”厉阿吉用西戎话道。

那人一动不动，手缓慢地摸向腰间刀柄，却被扈绍陵的弓拦住了。扈绍陵绕到他面前，一把拽下了遮面，看了看，挑眉道：“西戎人。”

这人被识破，当即要反抗，却被厉阿吉从后面一脚揣在膝盖。他跪下去，用西戎话骂了声，却被扈绍陵飞快地夺了兵器。

扈绍陵很上道儿，连他藏在靴筒里的小刀也没放过。

“装备精巧，”厉阿吉扭着这人的双手，“是斥候。”

“嗬，同行。”扈绍陵把小刀抛着玩，笑道，“那更要仔细审一审。”

西戎兵出现在狄城附近，厉阿吉让人快马入京都，报给了苏屹。他们平日都在茶馆会面，这次厉阿吉走不开身，来送信的人是他的亲信，对苏屹很尊敬。

临近七月的京都有点儿闷热，苏屹落座时看了眼来人的皮袄，先皱了眉。

“下次要改穿戴，”他一身白袍，面色冷淡，“这时节京都里没人穿这个。”

来送信的人点头收教，将厉阿吉的亲笔呈给苏屹。

苏屹看完了信，从袖中掏出火折子，就着瓷盘烧了个干净。他看着火苗噬了纸张，神情不可捉摸。

“小公子，”来人微微倾身，“厉副将问要加下来当如何？可要惊动朝廷？”

苏屹看他，道：“西戎人要开仗，当然要让朝廷知道。”他微笑，“我效忠楚王，殿下等的就是这个机会。”

来人不太接触京都里的事，似懂非懂。

“凡行兵之法，斥堠为先[1]，既然西戎斥堠已出，那么军队就不远了，也许就在库洪山后面呢。”苏屹看着指尖的灰烬，轻轻将它们抖落，道：“告诉厉阿吉，如果这威胁不到眼前，皇帝是不会有动作的。”

他稍顿，道：“幸好嘉源和玄疆相邻，要过来也不是没可能。西戎人等了三年，我也不介意推波助澜。”

来送信的人急忙躬身，道：“具体怎样做，还请您示下。”

“让厉阿吉选几个人，扮成西戎人到嘉源的边界线上闯一闯。”苏屹平静地吩咐道，“务必要惊动官兵，让消息直达京都。”

敬辉二十七年八月，六名西戎斥候越过玄疆，直抵嘉源省边境，在入境时被嘉源守备军发现。虽未曾将越界者捉拿审问，嘉源总督却不敢耽搁，连夜将此事呈禀京都通政使司，最终交递到内阁。

西戎人来犯，都打到了嘉源，这非同小可。身体稍微好转的敬辉帝情急之下再次病倒，却让人在龙椅前落了垂帘，召了这一年多来的第一次早朝。

太监唱过了词，众人入殿。贺沧笙位列石栏右侧，左边儿空着，因贺峻修还在禁足。龙座旁的吴保祖穿戴正式，他经历此前贪墨一案，不仅未受牵连，反而更被皇帝信任，依旧是日日近身伺候。

他看着贺沧笙时还是陪着笑，可两人私底下都知道不是一路。

历代皇帝和皇子对待司礼监的态度都不一样，吴保祖既是已和楚王不对付，那就明着是康王的人了。

敬辉帝在金殿尽头咳了几声，也不用臣子问候，单刀直入地讲了嘉源边界的事。

末了微顿，然后竟直接看向赵毅公，低缓着声，问：“战事乃国事，左都督意下是何见解？”

赵毅公出列，大红官服被他穿出了沉稳之风。他对皇帝行礼，道：“大乘百年基业，今玄疆并为省份，那么六省缺一不可。如今西土蛮夷明目张胆，如此进犯已显相吞之意。依老臣之见，应调兵部人马前往镇压，经战治乱，重整玄疆，严守边关。”

“好，好。”敬辉帝稍咳了几声，缓缓道：“赵老这是主战。”

他不再说话，明显是在等着其他朝臣的驳声。

贺沧笙目不斜视，安静地紧紧咬住了牙关。敬辉帝忌惮她外祖父是三代元老，手握重兵。其实先前五军都督府和兵部尽归于赵家，可按照敬辉的意，赵毅公改而只掌统兵和训兵权，将可调兵的兵部交了出去。

如今皇帝如此发问，恶意昭然。

与赵毅公相对而立的是内阁首辅高兴述，春时周禀旭被斩，他消沉了一阵，如今看倒是恢复了。