她当年年纪虽只有八、九岁，却因面容姣好被那拍花子的带走了去。拍花子知她身份贵重，怕中途出了岔子，因此在带她南下的船上，日日都在饮食之中下迷药。

她时睡时醒，不知自己身在何方。幸好同船的还有几个年纪相仿的女孩儿，其中一个竟与她面容有几分相似，拍花子的喊她作“小九”。

小九总是沉默着不言不语，她趁清醒的时候主动向小九搭话，两人才慢慢熟络了些。

船上伙食都是些隔夜发臭的馒头之类，她从小身娇玉贵，如何吃得惯。有一回她咬了一口，觉得味道怪异难忍，便当着看管她们的一个老太婆面前吐了出来，那老太婆怒不可遏，便要狠狠惩治她。

她们都是要卖作娼妓或奴仆的，因此船上管教这些女孩儿有个规矩，就是不在脸上留下伤痕。

老太婆便用狠劲，想掰断她的一根手指，她疼得撕心裂肺，拼了命地喊叫起来。

小九见状，狠命在老太婆手上咬了一口，又大叫大喊，引来了拍花子的。怕伤了他们卖不出好价钱，他瞪了一眼，又对老太婆训了几句，便走了。

老太婆阴恻恻笑着，把气撒到了小九身上，转身就把她一根手指掰断了。

小九不哭也不叫，只是咬唇。

成宣问道：“从此以后，你便和她成了好姊妹？”

海棠笑笑：“我以为是老天爷派她来保护我的。我们长得相似，又有一样的命运。难道不是吗？”

小九不像她那般锦衣玉食，出身富贵人家。她只是个永安城里穷酸秀才的女儿，娘亲早逝，爹爹酗酒，都是靠邻居接济，她才有口饭吃。

船上日子难熬，她总给小九讲杜家的事情。春天，沈二哥哥带着她踏青赏花；夏日，她和沈二哥哥荡舟游湖；冬日，他们一道去赏梅看雪。

还有杜家花团锦簇的宅院、娘亲亲手做的糕点……小九听得入了迷，便问她：“以后我们姊妹俩逃回永安了，我能去你家里做客吗？”

她应得爽快：“当然可以。”不仅如此，她还要把爹娘、沈二哥哥统统介绍给小九认识，告诉他们，这便是自己的好姊妹。

等她们下了船，来到建邺，本还想伺机逃走。但她们全被卖到一间妓院，被鸨母派人牢牢看管着。

也有比她们来得早的女孩子，一直不肯屈服，被打得遍体鳞伤；可若是屈服了，乖乖接客，也一样会被折腾得遍体鳞伤。

还有一位姐姐，不知怀了哪个恩客的孩子，鸨母强迫她喝了药流了孩子，又去接客，她在客人面前又哭又笑，彻底变得疯疯癫癫的。

过去十余年无忧无虑、荣华富贵的闺阁小姐生活一瞬间在她面前被撕裂，露出人生原本残破丑陋的一面，她再也不是从前那个杜家小姐了。

她到底要怎么办？她不想变成那样。她和小九互相安慰着，如履薄冰地度过每一天。

这样的日子过了好几个月，她们被训练了一阵子，也偷偷商量了一阵子，想趁下一回鸨母让她们到画舫上弹曲儿时，趁船还没开，偷偷逃跑。

可是她那天不知怎的，从早晨开始，好像总是犯困，浑浑噩噩不太清醒。

她迷糊着，被小九扶着上了画舫，她还惦念着逃跑的事儿，小九却悄声安慰她：“不打紧，你身子不舒服，我们下回再想法子。”

这是她听到小九以这个身份说的最后一句话。

小九身子瘦弱，为了那一日把她推下河，想来是拼尽了全身力气，又把她系在脚踝上的一圈红绳拆了下来，那红绳系着一个小铃铛，是娘亲为她以纯金锻造。

说到此处，海棠语气还带着嘲讽：“她每日皆要问我杜家之事，事无大小，她都想知道。我还当她是长日无聊，为了打发时日，没想到她是要李代桃僵。”

成宣听得揪心：“你……你不识水性？”她又觉得自己不该同情一个杀人的凶手，心中矛盾得紧。

海棠展颜笑道：“自然不会。”

小九会水，早早逃之夭夭。她昏昏沉沉，在水中根本无力挣扎，漂浮了一阵，眼看要沉下水去。

也不知是幸还是不幸，被正在画舫甲板上寻欢作乐的一位王公贵人发现。

她被救起后，顺理成章便被鸨母送给了对方。她更是逃也逃不掉，后来贵人北上永安就任，把她也带了过去，那已经是数年后的事情了。

“那人心狠手辣，我逃过数次，次次都被他抓了回来。”她回忆起来，话语中还带着惊惧。

好不容易到了永安，她在监视之下，不敢大张旗鼓去认亲，只能远远在杜府外窥探。

再次见到，小九已不再是那个瑟瑟缩缩、沉默寡言的小九，她摇身一变，成为了永安以美貌端庄盛名在外的杜家小姐——杜菱月。