“小娘子可别不信，咱们江湖儿女可不兴什么大家闺秀那一套，谢华君定是已在路上。”是个粗布麻衣却出手阔绰的汉子，自述是江湖上鼎鼎有名的断山掌程玉虎，“宁州距此千二百里，前几日有暴雨，涨了水，流速也急。走水路至多两日就能从宁州城抵达小晴湾，再从小晴湾改陆路至银州城，快马加鞭只需一日光景。我赌一百两银子，谢华君明日就会登门拜访小娘子。”

春容笑笑：“水路本就凶险，又逢涨水，更是凶险万分。即便要来，谢大侠的千金又怎会冒险赶这一日半日。”

“嚯，这算什么冒险。”程玉虎端一碗酒饮了，抹去挂在胡须上的酒水珠子，满心佩服道，“知道无宁海吗？”

“略有耳闻。”春容斟酒。

无宁海在中原腹地，名为海，实则是湖，据传湖面下暗流终年不息，即便水面平静，水下亦是波涛汹涌，无人敢在此泛舟捕鱼。

程玉虎赞叹道：“谢华君去年才驱船在湖上走了一遭。只因传言祝眠到了无宁海南岸的霜华城，那时谢华君正在无宁海北岸的披红谷，如果走寻常路绕过无宁海，得半个月的功夫。但如果能横渡无宁海，两日便可抵达。依照祝眠的行事风格，半个月后，指不定已去了哪里，所以谢华君冒险横渡无宁海，如愿在霜华城中见到了祝眠。”

“说不准，是谁夸大了无宁海的凶险。”她布上菜，“一口湖泊，怎也会不比真正的大海凶险。”

“小娘子此言差矣。”程玉虎摇了摇头，“谢华君横渡无宁海后，有人也作你那般猜想，于是寻了个风平浪静的日子，乘舟入湖，再没回来。”

一阵唏嘘后，程玉虎与同行的人换了话题。

话语中再没她熟悉的名字。

至傍晚，程玉虎醉醺醺离去，临行前拍着她的肩膀，或许断山掌是真的，程玉虎轻轻拍她两下，她便觉骨头都要被拍碎了。好在人虽醉了，尚还知晓轻重，没真将她拍打出个重伤来。

小赵动作麻利地收整着屋子，连番追问，一面问第一美人有多美，一面又问无宁海究竟有多凶，甚至凭空构想着无宁海中会不会是有水妖作怪，对美人一见倾心，是以放美人通行。

她听着笑着，随即道：“闲了去找老胡蒸两笼包子，一笼甜，一笼咸。”

小赵一溜烟儿要走，又被她叫住：“再舀壶花蜜回来。让他们备着明日的糕点，清爽口，多添些薄荷，少放些糖。”

“姑娘还有别的要吩咐的没？”小赵一一记下，临走时唯恐再被叫停，便又多问一句。

“腌几截桂花藕。”她翻着小册子，“明日记得炖些猪蹄。”

小赵再三确定没有其他要交代的，这才去小厨房。老胡听了这些零零碎碎的交代，随口便道：“看来姑娘明日有熟客来。”

黄昏霞光万丈，春容倚窗吃了两三个包子，余下的尽数填进小赵肚子里去。楼门前灯多点了八盏，将门口照得如同白昼。又来了两三波客人叙话，春容几杯薄酒下肚，红了脸颊。

小赵在旁看着，气鼓鼓地下楼提热水，待客走了，才拧着帕子，仔细给春容擦拭脸颊。刚刚那个客硬是揽着春容亲昵，嘴上须上油光蹭在她脸上。

“傍晚交代你的，都告诉老胡了吗？”春容半醉半醒，卸着首饰，慢慢擦洗脂粉。

小赵应道：“都交代了。姑娘明日有什么熟客要来吗？”

春容没有答话，只片刻的功夫，人已伏在妆镜前睡着了。

次日晌午，春容昏昏醒来，小赵盛来一碗绿豆沙放着，熟练地侍候她起身沐浴更衣，梳头匀妆。一切就绪，绿豆沙半温着，刚好入口。

下午连着三波客人离开后，厨房备好的糕点糖藕猪蹄仍未派上用场。

春容也未作答。小赵好奇地守在门口与楼梯间，每见行来的客便悄悄打量，待其离去后又失落叹息。

又至傍晚，天际层叠云彩如牡丹花绽。

一架马车急匆匆自花下奔来，扬起一街尘土，最后在软玉楼门前停下。

一只纤纤玉手，掀开马车前垂挂着的普普通通的棉麻帘子，深蓝的布料更衬得这只手皓白如雪。自车帘后探出身的，却不是一名曼妙美人，而是位头顶方巾的小厮。小厮跃下马车，与车夫一同将脚凳摆好。

又一人自马车中探身而出。

是位嫩绿衣袍的公子，俊美无双，引人频频回望。兼之风度翩翩，举止柔雅，像是饱读诗书的世家子弟。衣着用料、压裙玉佩，皆是上乘，与这架普通寻常的马车格格不入。

公子下车。

宦娘闻讯迎上前来。

小厮闷声拦在公子与宦娘中间，似已排演数次般娓娓道明来意：“我家公子听闻软玉楼花魁春容姑娘鼓上一舞当世无双，特来一见。”随即一锭金子出手，哄得宦娘合不拢嘴。