“朕老了。”一句话更是炸的周念蕴瞠目结舌，圣上从不准人这样说他,“老了老了临到了,朕不想还看见这国家支离破碎。”

默然。

圣上这是决意不想再战。

死死抿住唇，周念蕴听圣上问她：“夷族执意要公主和亲。云川啊，朕只剩下你了。”

这接二连三的，周念蕴只怕招架不住：“儿臣万死不辞。”她起身跪下，长甲抠入掌心。

“只是……若是真派了儿臣去和亲,恐于我朝天威有损。”周念蕴小心翼翼地试探，“且只看他们使臣趾高气昂的模样，如今已没将我们看在眼里，若是我朝还要再退一步，恐助长的他们更为嚣张。”

“我朝颜面有损，百姓激愤，士气低迷……”她越说越觉得苍白，圣上像是知道她要说什么，从头到尾无动于衷，“百害而无一利。”

周念蕴突然泄气，她是忘了，磐石哪里会轻易转移？

“你不想去。”圣上笃定。

周念蕴低着头不言，却没等来责怪。

“你继出生就代表着朕。”隔了许久圣上才又开口，“你去和亲，跟把朕送出去有何区别？”

她甚少这样茫然，被圣上扶起来仍回不过神。这是……一开始就没有要她去和亲的念头？还是是中途改的主意？

满腹疑惑还没结清，圣上又是一道惊雷抛出：“徐玉朗，不错。”

周念蕴蓦然与他对视，圣上笑起来，像个普通人家的父亲：“怎么父皇才说一句你就这样惊慌？”

“朕不拿他怎么样。”一颗定心丸却不能叫周念蕴定心。圣上显然已知晓他们的关系。

“他本可堪状元之才，但朕只点了他第四名，你可知为何？”

周念蕴诚然：“儿臣不知。”

“树大招风，你那两个弟弟都不是省油的灯，且看看曾经状元榜眼探花……”状元因老三私收贿赂一事顶替入狱，探花在老六手下碌碌无为，榜眼老实，还在翰林院熬着。

“父皇是在保徐玉朗？”周念蕴琢磨出些东西。

圣上点点头：“那两个千方百计把人揽到身边，却不会用。”他扭头又夸起周念蕴，“用人上他们还不如你。”

没指名道姓，周念蕴却直知道他说的是曾如易。

“再好的人才，心智不坚定的到了他们手上也是被磋磨了，不值当。”所以徐玉朗无缘状元之位，圣上有些惋惜，“朕找个由头把徐玉朗派到琼州去，曾如易是大才，跟着他能不错。”

像是赞叹自己的先见之明，圣上带上笑意：“你瞧，袁家的事他们做的便漂亮。离了曾如易，徐玉朗亦能独当一面。可见金子始终是金子，埋没不掉。”

要周念蕴一时间接受这么多事情她只感到心口发闷。原来圣上从一开始便有意栽培徐玉朗，所有的一切似乎都在他预料之中。

她又皱眉。

那如今呢？她与徐玉朗情投意合，曾如易也收在她手下，这不就与圣上意愿相悖了？周念蕴不得不承认，她似乎搅浑了这池水。

“云川你若是男儿，朕也用不着如此大费周章。”

圣上吃力地去够桌上一封奏折，周念蕴忙起身拿给他。圣上却不接，叫她打开。

甫一打开，几张信笺掉出来。

周念蕴弯身捡起，看清字迹却不禁羞赧。

是徐玉朗的。大大咧咧的——“微臣徐玉朗，请入公主府”，与这些日子旁的青年才俊写的一样，她府上每天都收到各式各样的信笺，若是与那些混在一起定瞧不出什么……

只是知道徐玉朗的用心，知道他的真心，周念蕴越是觉得这信笺炽热沉重。

如今被圣上拦下来，周念蕴更不好意思，她父皇定是全看到了。

圣上转过身咳嗽，摆摆手示意她无事。周念蕴又打开奏折，是程肃与徐玉朗联名上书，请求能来京中做个官。

“之前曾如易替他求过。”圣上缓过气，喝了水润嗓子，“但徐玉朗年轻气盛又一根筋，他不愿，朕也觉得不妥。”

周念蕴了然，怕是那时候时机未到。

“如今天时地利，朕正愁没法子让他心甘情愿上京。”圣上笑了，伸手点点周念蕴，“人和就来了。”

“父皇是想要用徐玉朗来牵制谁？”周念蕴大着胆子问，老三还是老六？

这两人身边有多少圣上的人她不得而知，但显然他们都没能达到圣上的要求。一场科举场上就开始部的局又被她拦腰搅活，周念蕴更担心徐玉朗的处境。

“自是牵制没用的那个。”

才还觉得他有点寻常人家父亲的感觉，如今又是不可一世的帝王，对儿子也只看能力评判。

更何况一个外臣徐玉朗。

周念蕴慌了，但好在理智尚存：“这些……父皇何故要告诉儿臣？”又是那种舐犊深沉的目光，让周念蕴觉得不自在。