剑堑关的北军亦在第一时间被调遣到了外城来。

只是都来不及了。

当天日落时分，北疆的天空亮如白昼，晚霞被冲天的火光映照得艳丽无匹。

——匈奴人将雁回城一把火烧了，城中来不及逃出的百姓和工匠有两万，士卒有八千。

这些人匈奴一个都没杀，通通抓回去做俘虏，传话要和大昭人谈条件。

皇帝得讯大怒，在朝上亲封了一位大将，不日将赴北疆统率北军，迎击匈奴。

对这位人选，薛存芳心中有数。

薛氏如今无将才，晏氏常年守着南边，当年北军出了那档子事儿后，留下的几位将军都是主和之人，终归少了几分血性。皇帝手上可用之人不多。

到真见了这人时，他还是生出了一分疑惑。

那是在中山太守为新任的北军大将军接风的晚宴上，薛存芳应邀前往，时隔两年，终于再次见到了聂徵。

目光相接时，聂徵的眼神在他身上多停留了一刻，方才若无其事地移开了。

晚宴上他没怎么和聂徵说话，齐王殿下、北军大将军……炙手可热的红人啊！多的是围着对方说话的人，不差他这一个。

只在离席前他走到了聂徵面前，预备客套地和对方打个招呼，表示小侯身体微恙，先行告退，就不奉陪了……

他执起酒杯，还没说话，一旁有多事之人先开了口。

“中山侯与大将军当是旧识吧？”

废话！薛存芳暗暗腹诽，面上抿起嘴角笑了一笑，“确是有旧。”

“暌违日久，今日再见王爷，风姿不减当年。”又说了一句漂亮的场面话。

于是聂徵也跟着笑了，觉得这话太假，谁又能比得过眼前之人的风采？

他忽而伸出手，从另一侧握住薛存芳手中的酒杯，掩在旁人的目光后微拢住对方的指尖，再低下头去，就着薛存芳的手饮下了这杯酒。

这般姿态本有暧昧之嫌，聂徵松开薛存芳时的动作却来得洒脱自如，打消了旁人的疑虑，只觉得齐王与中山侯的交情确实匪浅。

他赞了一句：“好酒。”

又笑看薛存芳，“多谢侯爷美意了。”

薛存芳颔首莞尔，间隙里暗暗给他使了一个眼风：又不是给你喝的！

聂徵笑意渐深，也不知对方意会到其间深意没有：你的酒，更好喝。

薛存芳退出来后被人告知，适才道上出了些变故，车马一律挪到了东南角的侧门外。

他被人领着一路蜿蜒曲折地走过去，在侧门外只看到了一辆孤零零的马车，哪儿见其他人的车马？马夫也换了个样子，人高马大的，比原先那个壮实多了——不大像是寻常马夫。侯府上只剩下一个贴身的小厮，见他来了好一通挤眉弄眼，怪模怪样的。

——这是有什么古怪？

薛存芳缓缓走过去，在马车前迟疑一瞬，轻轻掀开车帘往里面看了一眼，又即刻放下。他立在原地怔忪片刻，随即俯身钻了进去。

落座后，他抬眼看向对面的人，颇感纳罕，“你怎么出来了？”

聂徵理所当然道：“想见的人都走了，我为何还要留下？”

他以目光悄悄丈量了一番自己和薛存芳之间的距离，微一凝眉，主动坐了过去，挨住对方的肩头，侧过头去凝视薛存芳，对方亦静静回望着他，二人眸中映出了彼此的影子。

聂徵想看得更清楚一些，便伸手揽过了他。

他以下巴在薛存芳柔软的鬓发上轻轻摩挲，贴在他的耳畔低语道：“存芳，我好想你……”

薛存芳的手也扶上了他的腰侧。

二人静默偎依一瞬，薛存芳开口问出了自己的疑惑：“此次来了，你还会走吗？”

“我已告诉你我的答案了。”

薛存芳心下一动，想到了他适才的那句“想见的人都走了，我为何还要留下？”。

“皇上……会允许吗？”

两年前聂泽会对他说出那番话，想必是发觉了他和聂徵之前的不同寻常。那时他并未一口应允聂泽，只推说需要斟酌……此情关乎聂徵，又岂是他能一人擅专的？聂泽难得做了回恶人，对他说了些不中听的狠话，还是放他回中山了——后来聂泽想必知道他的答案了，这两年来的节令或年宴聂泽不曾召他入京一次，应当是……憎他入骨。

聂徵全然不知此事，只道：“你不必担心，皇兄那儿有我周全，他已答应了。”

说得好不轻松。

这两年间聂徵和聂泽的关系实则僵化了，陷入了冷战一般，两个人仿佛成了最普通不过的君臣，往常不过公事往来，一个下达命令，一个奉命行事罢了。聂泽暗中的动作倒是不少，譬如为他牵线搭桥，介绍来各色女子，无奈聂徵态度强硬，不假辞色，唬走了一个又一个，眼见名声就要从“尾生抱柱”演变为“铁心鳏夫”了，聂泽只得罢手。