“虚岁三十二。”

“有孩子了？”

男人不好意思地笑了，单手比出三根指头。

“三岁？”宋虔之恍然想到，音量忍不住提高，“三个孩子？”

男人点头。

“大的已经帮忙下地干活，他烤酒的手艺比我还好，打算以后开个酒坊。只是我们寻思着离开竹介，就没想好去哪儿。”

家里有老人，往往对故土感情深厚，想要离乡背井的并不多见。只是不便由宋虔之来问。

男人自顾自说下去：“原本我们就不是竹介的人，祖上是军户，获罪发配来的，族人都在郊州。”

“你父亲也愿意离开这里？”宋虔之问。

男人一哂，点头：“正是父亲提出来的，他说他烤酒烤了一辈子，竹介产酒，但主要供给给循州，全镇的人都烤酒，难以出头。不如另外寻一处水质好、温差大的地方落户，三百六十行，行行出状元嘛。既然儿子有这个手艺，不如趁我还身强体壮，带着他们，把家安好，让他可以专心搞酒方子。说不得将来皇宫里还要钦点咱们家的酒做贡酒呢？”

宋虔之跟着笑了起来：“是，家里老爷子没意见，那你就按自己的想法做，等到老了，可就挪不动了。”

“那侯爷可知道适宜产酒的地方？”

宋虔之露出认真神色，想了一会，道：“平日没怎么留意，不过我帮你打听一下就知道，等回去南州后，我叫人送信给你。”

“哎！”男人喜形于色，不住舔嘴皮，想说点什么感谢宋虔之，却又说不出来话。

宋虔之抓了两块肉干给他，移开目光，省得他尴尬。

路上说着话，时间便过得快，后来宋虔之想起，同男人问了竹介土酒加漱祸的事情，男人显然知道，但言谈间宋虔之才了解到，在竹介他们只把漱祸当成酿酒的一种材料，因为竹介当地有一片山林上的崖壁附近很容易挖到漱祸，土酒所用的方子，乃是祖祖辈辈传下来的，当地人家家都会酿。

宋虔之嚼着肉干想：看来他们压根不知道这酒喝多了上瘾，日常三五日才喝一次，且含量不高，一直没出事，就流传下来。宋虔之旁敲侧击地让男人回去指点他儿子试试不加漱祸，多研究水质和烤酒的时间、所用的谷物。这么一路拉拉杂杂，不知不觉便到了循州城门外。

人群分成两列，排成长龙，大部分都坐在挑来的箩筐上，一脸无聊地等天亮，几个老头围在一起吸旱烟。

烟丝燃烧出的白气与晨雾交织在一起，乳白色一片缠绕在人与人之间。

城门开得迟，排队直到接近正午，三架牛车才到城门口，守城校尉见到牛车上的东西，验过之后，立刻放了行。

男人朝宋虔之说，季宏嗜酒如命，平时半个月就要让送一次，这次恐怕肚子里酒虫早就已经大闹五脏庙了。

“你们什么时候离开？”宋虔之小声问。

“往常都要在军府留一顿饭，次日才回。”

宋虔之想了想，大概不是季宏好心给一顿饭食，而是如果酒出问题，还能找得到人。不过次日征南军已经攻入城中，倒是无妨。

他点一点头表示知道了。

进城后宋虔之跟车队不到半里路，便与他们分开，照胡崇天给他画的地图，寻到城中一户人家，他靠在墙根下等了一会，没有见到人出入，四周也无人监视，这才上去敲门。

开门的胡崇天一脸焦急，把宋虔之拽进门中，赶紧关门，插上门闩。

“快进来，把衣服换了。”胡崇天带宋虔之进了一间屋子，这家人简直家徒四壁，空气里散发着泥土的味道。

宋虔之换上一身循州军的号衣，看见桌上的破碗底上腻着一层黑色的膏状物，他拿手刮下来一点，闻到锅底灰的气味，便往脸上均匀地抹开，连脖子、手背和手腕也抹了一层。

再见到宋虔之时，胡崇天从头到脚把他打量了一遍，眉头始终紧锁着，眼含紧张。

“什么时候换人？”宋虔之把裤腿扎进鞋子里，戴上循州军的帽子，帽子遮到眉沿，“有镜子吗？”

“有水缸。”

宋虔之便到水缸旁边，就着倒影看自己的样子，把头发抓得乱一些，又用锅底灰盖住脖子皮肤与号衣分界的地方，手指往衣服里伸，尽量让黑色的部分均匀自然。

水缸四周长满毛茸茸的青苔，缸底游动着一尾黑色的鱼，不知道是什么鱼，足有半条手臂长。

“侯爷……”胡崇天犹豫道。

“嗯？”宋虔之转过身来，把手从衣服里拿出来，将腰带松开重新扎好，注视着胡崇天。

“您必须得到军府里去吗？”胡崇天担忧地问，“而且就您一人？”