半晌没有听见宋虔之说话，妇人寻思是否话说错了，脸色也渐渐发白，正要开口的时候，看见借宿的“大人”朝前倾身，神色和缓，令人安心。

他的嗓音也如珠似玉，温润得令人心里舒坦。

“你同当家人说，此次征兵不是强令，愿意去便去，不愿意便留在家里。去的一人发白银一两，要打循州的头阵，有死在战场上的可能，家里若有老小要照料，照我的意思，也是不去为好。”

“大人……”妇人顿时坐立不安，“我也做不得我家那口子的主，您当我是浑说的，别往心里去。”

宋虔之摆了摆手，长叹了口气：“不能守卫子民，算什么朝廷。”

“您、您是大官，这话咱们乡里人在田间地头随便说说没什么，您这么说……”

“连心里话都不能说，做官做成一个假人，不为民做主，有什么趣？不是连你们都不如？”宋虔之笑道，“在嫂子这里说说，难道还会传出去？”

妇人当即指天誓日绝不往外说去。她又不住地看他，不再问什么。

翌日一早，宋虔之与贺然一人一海碗面，贺然一看，宋虔之的面里卧着俩鸡蛋，还有几片肥亮的腊肉，而他的碗里只有薄薄一层绿油菜，气得他一口气把面吃光，汤都喝得一干二净。

☆、和光同尘（贰）

吃完饭，宋虔之和贺然出来院子里，见到当家的男人给儿子当马骑了两转，放下孩子后，抱了会还吃奶的那个小娃，把孩子给女人，又进屋吩咐家事，完后把一把砍刀带在身上，离开了家。

宋虔之带的队伍曲曲折折走绕路，一面行军，一面收编宋州叛军。起初那些人将信将疑，实实在在把钱捏在手里，这才信了朝廷是来真的。地方上有些气力的庄户人家，前前后后也收进来上千人。

有些人为财，有些人为前程，还有些男子汉，为胸膛里那股不平之气，加入到征南军中。

等到部队离循州只有不足百里的路程时，整支队伍已经扩充到五千人，日日操练。每天傍晚扎营休息，宋虔之要亲自到各营巡查。征南军的粮草不算充足，但只要打快攻，支撑到攻下循州绰绰有余。

一路上征南军有二十余个征兵小队深入各村，凡是宋州逃出来的，和经历过数次战火的村子，大多踊跃支持，有些村子里由德高望重的士绅主持，整个村里的留守人员，能上战场的都报了名。

所有人经过盘查和登记，才收入军队，也不能将各村的青壮年全部征走，必须留够村子里自卫的人手。

又是一天傍晚，部队就地扎营，宋虔之晚饭没吃，巡查时便跟营地里的士兵一起把饭吃了，饭后过小半个时辰，各营点兵操练。

马草扬起干燥的尘灰，并排拴在马槽里的马个个鼻孔翕张，嘴唇扭动，吃得带劲儿。

宋虔之到不远处河边，脱了外袍，就着冰凉的喝水洗了个澡，上岸擦干，将外袍一抖，披在身上。不远处的群山经过一日暴晒，被炽热的骄阳蒸腾出苦涩轻软的草木气味。

宋虔之打了个唿哨。

他的马摇头摆尾地一溜烟跑来，这时马是解了笼头的，恣意潇洒。宋虔之伸手抓住马鬃，翻身上马，伏低身子，双腿用力在马腹用力一夹。

战马迎着日落的微风，奔踏在河滩上，激起一丛又一丛水花，追逐着马蹄在宋虔之的身后绽放。

一番纵马奔腾后，宋虔之回到营地，把马交给手下人，拍打着手掌里的水，任由掌心在风里干燥，一步一步走回帐篷。

天黑以后，窸窸窣窣的虫鸣从四面八方包围过来，这种嘈杂里却带着让人心安定的力量。宋虔之窝在榻上翻看马肃叫人送来的军报，周先已到过宋州府，却没有找到这里来，宋虔之想，这人一定是直奔循州去了。

还是没有陆观的消息。

不知道他是压根没打算送信来，还是自己带的这支队伍神出鬼没，宋州府的信是宋虔之派的人去取，陆观带去循州的部队到了哪，宋虔之就一无所知了，自然没有派人过去。这么多天了，应该已经和季宏的人对上，还没有消息，那便是还没有取得胜利。

宋虔之俘获的人中，有不少都是跟着赵瑜的，这才弄清来龙去脉。赵瑜那人压根没想要一直在循州安安分分做个知州，带领循州人发家致富开垦土地，他真正想做的是南面的大王，未必要从大楚分离出去，但圈地为王的野心一早便有。正因为如此，赵瑜与獠族人过从很密，学得一口流利的獠族话，三五月便要进山一次。他被獠人绑走撕票，只不过是一出戏，一出金蝉脱壳的戏，为的是从官场脱身，放开手脚去联合獠族各部。只是没多久，南面乱了，孙逸自称宋王，宋州与循州不再受朝廷约束，如果不回来把位子占住，将来必然发展成需要同孙逸正面碰上的僵局。