周先有话说，宋虔之多留了一会，周先的意思还是要跟着走，宋虔之看了他一会，没有开腔。

周先明白了，只有说：“那我留下。”

“柳素光还在。”

周先脸一红，支吾道：“她可以跟我一同走。”

宋虔之只是不说话，看着周先。

良久，周先叹气：“不提了，我会保护好皇上。”

宋虔之捏了下他的肩，有句话他很想说，忍住没说。实在是不大吉利，还是不说为妙。有时候人生出坏念头，总觉得不说就不会发生。

宋虔之没有多留，离开皇宫之后，坐在马车上，他掀开车窗布帘，向后看了一眼。

巍峨的一座巨型建筑匍匐在京城北面，夜色笼罩上来，像是一头正在沉睡的巨兽。

宋虔之放下布帘，靠到陆观肩前。

他觉得有一只钩子，牵扯住他的心，在心上拉出了丝线一般的一道细口子，痒麻麻的疼。

到第二天的上午，宋虔之接到急召时，他在龙金山的军营里选人，见是吕临亲自来，宋虔之脸上一沉：更坏的消息来了。

☆、枯荣（伍）

宋虔之没抱什么希望，路上还是问了问吕临到底什么事。

吕临鲜少坐马车，出入骑马惯了，为接宋虔之才叫来一架马车。他眉头紧紧打成一个疙瘩，沉默摇头。

宋虔之注意到，吕临拇指与食指不住互相搓弄，他低声问：“北边，还是南边？”

吕临抬手抹了一把脖子里的汗，像热坏了的狗儿似的张嘴，他的嘴唇干裂，渗着几丝血，眼睛里也拉满血丝，显然昨夜没有睡好。

“还不清楚，昨晚我当值，皇上很早便说不睡了，到……到承元殿看大行皇帝的尸……”

宋虔之蹙眉，追问道：“然后？”

“然后看完，天快亮的时候，他才回寝殿。这几日皇上老一个人坐着发呆，也是，陡然掉这么大一家业下来，谁都得给砸出一眼星子乱坠来。我问过太医院，皇上早先是受刺激忘了些事，现在又受刺激，想起来的时候，人会有些迟滞木讷，好好养一阵也就没事了。”

宋虔之点头：“你不知道他召我进宫所谓何事？”

吕临紧紧抿了一下唇，面颊紧绷：“来的人我们在祁州府见过，是那个狗头知州衙门里的一名小官。”

“你听见些什么？”

“没听见什么。”吕临顿了顿，补充道，“里头谈话，站在门外原就只能听个大概，人出去的时候我看了眼，他带了一沓什么东西给皇上看。”

“什么东西？”

“像是布料。”

·

长方的一条矮案上，被白布铺满，布上是已经凝固的暗红血色，整整齐齐写着人名，一竖排三个名字，从右往左，两米长的白布上挤着数百个姓名。

这就是有几百个人咬破手指在上面签了名。

“送东西来的人呢？”宋虔之冷着一张脸，他对祁州知州印象不好，一见送来的请愿书，险些气炸。再听李宣说，知州怕自己成为第二个洪平县令徐定远，凑了这么一份请愿书，上面签名的都是祁州城里有头有脸的人物，不是富商就是员外郎。甚至包含两名驻军校尉。请求新帝即刻增援祁州，并加拨五十万两白银，用于祁州当地组织自卫。

吕临把人带进来。

出乎宋虔之意料，来人却不是畏畏缩缩的样子，走路端正，看打扮，像是武官。

宋虔之客气道：“请教小哥贵姓。”

“不敢，无名小卒。”那武官面色焦灼，猛然朝地上一跪。

咚的一声闷响，宋虔之感觉自己脑仁心都给他这个头碰疼了。

“皇上面前，慢慢说，切勿冲撞圣驾。”宋虔之提醒道，他怕这武官过于激动，说不清事情。

李宣道：“起来回话吧。”

那武官摇头。

“抗旨可是重罪。”宋虔之压低声音提醒他。

武官只得起来，再抬头时双眼通红，恳切道：“请陛下立刻发兵祁州，否则顾远道就要将祁州卖给孙逸，卑职原是循州驻军微不足道之人，循州全城投降时，卑职心中……”他满脸臊得通红，“心中很是窃喜，卑职的父母妻儿都在宋州地界，循州投降，卑职就不必再同宋州的兄弟们自相残杀，也可以与家人团聚。”

趁他说话，宋虔之默不作声打量这人，是个莽汉。吕临说是祁州府中的官吏，也许是匆匆一面，很可能此人只是到过祁州府传话。

“驻军两年一调，卑职到过孟州、宿州，原是托关系才到的循州，去家百里。孙逸占了循州以后，卑职回家看了一回……”他声音哽住，鼻翼急促翕张，片刻后再说话，嗓音沙哑，“小儿去年就已饿死，老父染病，无钱医治。卑职的妻子改嫁他人，扶养卑职的母亲。”