那边的独臂老翁嬉嬉笑着，“钟传，你小子可以呀，老夫得刮目相看了。这几日不见，你成了指挥千军万马的将军啦，乱世造英雄啊。”

钟传发现站在远处的说话人，急忙快步走到老翁跟前，施大礼恭敬地回话，“老帮主，取笑小侄了，我这个高安镇抚使是自封的，这些弟兄也是临时招募的乡里。人不犯我我不犯人，都是他们给逼的。”

“这是你们给逼的！”突然从帆船上发出狂躁的怒吼声，大家转眼去看，就在人们不经意之间，那个店小二从水里偷偷摸摸爬上了船，趁其不备劫持了两个小姑娘。“放我走！我不想做俘虏，不想任人摆布。放我们走！否则我杀了她们。”他看到又有几十个草军窜到他的身旁，得意地晃了晃手里的菜刀，便对其中一个小头头疾呼道，“段章段老弟，帮忙把那个包着头巾的小女孩看住了。”

“放我们走！票帅已经死在你们的手里，足可以去邀功领赏了。让我们投降，倒不如杀了我们，这两个小姑娘也别想活。”一只手揽着副帅的徐唐莒眼露凶光，似看到了绝处逢生的转机。

“镇抚使，不能让他们轻易逃脱，放虎归山遗害无穷啊。”头上插着牛角的乡绅已经把破刀抛了，又换了把钢叉，他贴着头领的耳根子提醒道。

他的兄弟同样是心急如焚，生怕钟传被草寇要挟住，“钟大哥，不能放啊，机不可失，失不再来，为个两个小姑娘就功亏一篑啦？快下令吧，不投降者杀他个干干净净。”

还没等土团的兵士发起攻击，独臂老翁发指眦裂大吼一声，震得船上的风帆都呼啦啦作响，“放他们走！谁敢再往前进一步，老夫我先要了他的命。”

“老人家，要以大局为重，他们是吃肉不吐骨头的豺狼，还会卷土重来的，不能因为孩子而断送千万百姓的性命。”抚州苗人危仔倡据理力争，所有人都在等着钟传的决断。

“让他们走！勿伤了袅儿。”土团首领、高安镇抚使大手一挥命令道。

“可是！”危仔倡难以接受地连连跺脚，危全讽也不甘心地连连摇头。

“没有可是！依我的命令行事。”钟传看着抬起王重隐的草军，竖起眉毛厉声说明，“放儿等逃生，要言而有信，出寨之后立即放两个孩子归来。其中一个是铁掌帮周帮主的令爱，望你们好自为之。”

刀条脸抱拳感谢道：“谢钟英雄不杀之恩，我们草军向来是言而有信，不想与江湖豪杰结仇生怨，出寨之后必当立即放人，全都包在我徐唐莒的身上。”随后岸上的草军陆续登船，和尚不管不顾地第一个挤上车船，陶刺史犹犹豫豫在原地合计半天，最后还是灰溜溜地上船去了。

“危仔倡，你和周老前辈驾船跟着，待他们出了寨子交出袅儿，把她安全接回来。”钟传生怕出现意外，指着迫不及待地从水门划入长江的船只，交代他们带上十几个人立刻跟去，“就别解那个驼背马的缰绳啦，下手也太狠了，脊梁都打变形啦，肿起两个大包。你们啊，也看不出个眉眼高低，哪个是重要的，哪个是次要的？来不及了！开船，正事要紧啊。”看兵士要将船上的牲口牵上岸，镇抚使厉声制止道。

望着追赶草军的帆船划出水寨，危全讽非常不满意地长叹一声，“事与愿违啊，挺好的事，没想到节外生枝了。唉，不知他们又去哪里祸害百姓啦？”

岸上的人们在焦急地等待着，期盼帆船快些把女孩子带回来，可等来的是寨外江面上杀声四起、号角震天的突变。发生什么事了？是哪路队伍打过来啦？时间一分一秒地过去，在翘首企盼的煎熬下，直到偃旗息鼓死一般的肃静。

“钟大哥！不好啦。”回来的不是帆船，而是在水里扑腾的几个人，浑身湿透的危仔倡腋下还夹着一位，“快下来几个，扶我一把，一点儿力气都没有了。”

待他们被拖上岸来，几个人已经疲惫不堪了，除了他们还带回两个外人，一个是个小伙子，白白净净斯斯文文的，他像只落汤鸡，水顺着衣裳往下淌。年轻人对这些并未在意，而是一个劲地呼唤着另一个中年人，那人相貌堂堂，气质高雅，可能是江水灌的太多，闭着眼睛咕噜咕噜吐个没完没了。

郭岩和刘刺史一眼便认出小伙子，他正是在江上遇到的读书人之一，杜荀鹤称呼郑谷的那位，不是说要去宣州看朋友吗？怎么半途而返了呢？

“司空大哥，你醒醒啊。”

那个中年人慢慢缓醒过来，眼睛发直地盯着同伴，心情沉重地自责道：“郑谷啊，饿真菜，两船弟兄都葬身水底了，怎么向老师交代呀？”说着他还忍不住落泪了。