范咏稼脸上的泪已经干了，伤心也散得快，她笑盈盈道：“你不必担心，我手艺这么好，难道还找不到活干吗？”

“那……那是奴……奴才们干的，你你你……”

他一着急，小时候的毛病就冒出来。

范咏稼赶紧劝：“不会的，外头请师傅，也不是都要写死契的。我只做个短工，挣些本钱，将来自己开铺子去。”

范咏生想说：那你婚事怎么办？

可他一个字也挤不出，只能愣愣地保证：“我每日去学里，我……”

范咏稼叹了口气，再劝：“实在不想去，就不去罢。”

他是真不擅长读书，小时候，两人一起开的蒙，他背了两年都没能背下来三百千，至今引句都磕磕绊绊。

只是不念书，又能做什么呢？

范咏生棋艺好，可这又不能当饭吃，就算稍有些名气，也没谁家看得上一个小少年，请回去做西席。

“得了闲，好好想想，你擅做什么，乐意做什么。我们一日日大了，总不能一直这么混着。”

“好，我记着了。”

说得越多越不舍，尽管心里诸多委屈，可人都是恋家恋亲的。

范咏稼怕自己一会心软就走不脱了，咬着牙，狠心摆手，冲出门去。

院子里静悄悄的，范咏生看着母亲紧闭的门，心里一肚子怨，怨不得生他养他的母亲，只能怨自己无用。

第5章

范咏稼抱着包袱往巷子外走，才走了几步，听着柳儿挨了打骂在哀嚎求情。她狠心走出去一段，压不下心中不忍，又倒回来捶门。

“衙门里新出的令：不得肆意打骂儿女，若是告官验出了伤，可是要坐监的。”

里头那位，听出是范家爱管自家闲事的小杂碎，怒骂一句“晦气”，到底没再继续施虐。

范咏稼叹了口气，垂着头继续往外走。

临近宵禁，她不得不就近找家便宜客栈，要了最小的一个偏间，交了三十个钱，难过得心里直抽抽。

一百四十两的镯子，离她原有十万八千里，艰难地走完了那十万里，偏来不及行这八千，就被人一脚踹断了腿，再没了指望。

那个在儿时总护着她不让其他男娃欺负的棒棒哥，早就忘了家家妹妹，如今，只一口一个“粗鄙”唤她。

即便现下她有了镯子，他也只会视而不见吧。

罢了罢了，范咏稼，不必再犯傻。水既涨了，人既不来，何苦再做那痴傻的尾生，放了手，离了柱，说不得，于大家更好。

她默默擦了泪，暗下决心：此生，再莫哭了，不值当的。

天刚蒙蒙亮，她翻身起来，在伙计的惊愕下，连吃了四大碗不要钱的稀粥，然后抱着夜里枕在头下的包袱，匆忙赶去思过庵。

也是她运气好，仍抄小路上的山，那破厢房里，慧音在，香霓姑娘在，还有个妙龄小姐也在。

三人见了她，都一脸惊愕。

范咏稼欢欢喜喜上前，把包袱往臂上一推，腾出手，亲亲热热地拉住香霓的手，急道：“姐姐，我想清楚了，我跟你去，去那自由国。你放心，如今我没钱没家，无牵无挂……”

没钱？没钱你来这干嘛！

香霓没好气地甩开她的手，本要说些狠话，奈何旁边还有个快谈成的18号，只得敷衍道：“我这还有要紧事，妹妹暂且去外头等等，过会子，我就来找你。”

18号只当范咏稼是来抢名额的，比她还急，挤开范咏稼，抓了香霓两臂，痛快加价：“姐姐，银子虽只几十两，但我还有些首饰，是我祖母留与我的，很值些钱，都把姐姐。还请姐姐一定要帮一帮我，这后娘手里的日子，我是一天都过不下去了。”

香霓欢喜起来，用指尖压着契挪到跟前，再亲亲热热地挽了她臂弯，柔声道：“妹妹有仙缘，这船票呀，自是与她人不相干的，你只管放心。”

慧音很有眼色地动手拉范咏稼出去。

范咏稼没有反抗，乖乖跟着去了。上一次的指望，破在那一百两，如今香霓的态度，还有这银子首饰的。她悟了：甭管话说得多好听，这自由，也是要付出代价的。

她范咏稼，最终，什么也没有。

范咏稼失魂落魄下了山。只这一来一回，已是四五个时辰过去，眼瞧着要不了多久便要天黑，又得刮她三十文。

这可就要命了！

范咏稼顾不上难过，赶紧一条街一条街去问。开店的哪会随意招人，生意好的，自然是买人合适；生意不好的，又怎么舍得花钱请人。

腿都走肿了，才在天黑前寻到一处小饭馆。掌柜的有些年纪，怜惜续娶的娇娘劳作辛苦，愿意留下她，做些厨下的活。

原是管吃不管住的，范咏稼生得可爱，又愿伏低求情。