明沉舟面不改色地带着谢延穿过长廊，来到内外交接的拱门，随后停在原处。

不远处的台阶上竟然站着太皇太后。

年近古稀的太皇太后竟然穿着布荆麻衣，只有一根木簪倌着头发，手中套着佛珠，神色平静。

当今这位太皇太后最重脸面，性格强势，最是落魄时也是盛装而来，这般除去华裳，宛若普通百姓的模样闻所未闻。

“怎么赶上老祖宗在教训人。”明沉舟捏着谢延的手，先一步出声说道，“来的可真不是时候。”

薛珍珠的身边早已跪满了人，为首的就是一个只穿着寝衣的男子，他背上被鞭子抽的血痕粼粼。

——薛家的人。

明沉舟目光淡淡一扫，随后移开视线，并不主动开话。

“还不磕头认错。”太皇太后睁开眼，衰老年迈的眼皮因为不着粉黛显得越发年迈，颧骨高耸，脸颊消瘦，依稀能看到年轻时的美貌，可也显出几分愤怒时的尖锐刻薄。

男子僵跪在原处，脸色灰白。

明沉舟目不斜视：“老祖宗哪里的话，薛家最近可不曾犯错。”

“让万岁和娘娘见笑了。”她轻叹一声，“这是我儿薛定。”

“不肖子孙犯下如此大事。”她拨动着佛珠，神色悲凉，“我恨不得当场杀了他。”

她目光冷凝似刀，手中的佛珠直直扔到他的额头，随后落在地上，一地狼藉。

“老祖宗息怒啊，老祖宗息怒啊。”薛定磕头，额头撞在石板上发出咚咚巨响，没一会儿就砸得血肉模糊着。

“你与我说什么，你去和万岁说，与这天底下的读书人说。”薛珍珠厉声怒斥着，“我在深宫鞭长莫及，你竟然这般管教不利，纵容子弟为祸。”

明沉舟心思一冽，知道正题来了。

“老祖宗息怒啊，我一时不察竟然让这两个不肖子孙做出这样的祸事，坏了薛家清名，也辱没了老祖宗的拳拳教导。”

薛珍珠闻言，不由身形晃了晃。

一侧的柔心连忙起身，扶着人担忧说道：“老祖宗保重身体。”

底下的人瞬间乱成一团。

谢延蹙眉看着院中一切，最后抬头去看明沉舟。

“你去如实和万岁，和娘娘说。”太皇太后喘着气说着。

薛定这才转身，对着他们说道：“都是罪臣管束不严，我儿薛阳，薛耀，竟然，竟然起了顶替学子成绩，夹带试题入场的事情，还请万岁降罪。”

谢延瞪大眼睛。

明沉舟握着他的手微微收紧，惊讶说道：“薛大人此话当真。”

“今日掌印去了京兆府尹，我家那两个混子才觉得大事不妙，这才与罪臣坦白，罪臣这才入宫求老祖宗救命，老祖宗眼底容不下沙子，这才请了万岁和娘娘来。”薛定哭喊着，悲痛自责请罪着。

“我那两个儿子也不知是受何人蛊惑，竟然犯下这样的恶行，罪臣恨不得以死谢罪啊。”

明沉舟微微一顿，轻声说道：“冒名顶替，扰乱院试，照着□□的规矩可是要株连九族，扒皮抽筋的。”

薛定哭声一顿，连着太皇太后都抬眸扫了她一眼。

只听到明沉舟继续说道：“不过此事掌印还在查，若是真的如薛大人所言，别人教唆威逼，掌印也一定会做出处理。”

她说话轻声细语，莫名缓解了院中紧张的气氛。

“娘娘说得对，此事等着掌印处置便是。”谢延也及时出声。

薛定一愣，正准备扭头去看太皇太后，就听到太皇太后一声厉呵。

“还不谢恩。”

薛定便又连忙谢恩。

“万岁仁慈，可我却不能这般纵容子弟为祸。”她扶着柔心的手，轻声说着。

明沉舟动了动眉间。

“老祖宗想要如何？”

“把那两个混蛋立刻捉拿归案，薛家降级，薛定剥夺忠义侯爵位，柏寿殿罚俸一年，只求息事宁人。”她闭上眼，轻声说着。

明沉舟看着台阶下跪着的人，见他虽然面色灰白绝望，但有没有挣扎，只是死气沉沉地跪着，心思微动。

“娘娘意下如何？”

薛珍珠的视线越过长长的甬道，和明沉舟直直撞在一起。

她虽年迈却依旧强势。

明沉舟并未退让，只是笑说着：“老祖宗当真是铁面无私，只是这般，不就替薛家拦下全部罪责。”

“愚钝本就是大罪，被人利用也是活该，怪不得他们，此事涉及院试，也是万岁登基的第一个科举，不能被这些蠢货闹大，不让丢的是万岁的颜面。”

她闭上眼，语气沉重，缓缓说着：“薛家这些年借着我这个老婆子的名字做了不少错事，先帝仁慈，每每压下不再多言，我却是不能再坐视不理了。”