时缨赧然低下头，不知不觉间，两人已牵手行至梅林。

十月份还不到花期，仅有些光秃秃的枝桠，时缨望见风中清脆作响的祈愿牌，突然心血来潮：“殿下，我们也刻一个吧。”

慕濯正有此意，当即向僧人要了木牌与刻刀，工工整整地写下酝酿许久的字句。

子清与阿鸢。

白头偕老，不离不弃。

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翌日清早，慕濯动身前往大营，时缨送他出门，又去了趟学堂。

孩子们正在跟着夫子读书，她在外面听了一会儿，没有打扰，悄无声息地离开。

她给慕濯的生辰礼装进一口匣子，被万全和万康收拾在他的行李中，为学堂准备的财物也交给万公公打理，她已经没有后顾之忧。

傍晚时分，趁着天色昏暗，她乘车出了城。

最后回望了一眼夜色下的灵州，她感慨万千，却是露出心满意足的笑容。

旋即，她令车夫和护卫启程，快马加鞭直奔杭州。

她与慕濯南下北上、天各一方，但她心中平静而安宁，已然在期待数月后的重逢。

只因心意相通，纵使相隔万里，却也仿佛还在彼此身边。

她落下窗帷，靠回软垫，车厢内寂然无声，向来活泼的丹桂也难得没有说笑。

时缨只当二婢也心有不舍，便未多言，直到后半夜，一行人在客栈下榻，她才觉出几分不对。

进屋后，她问道：“青榆，你怎么了？”

青榆从始至终心不在焉，跨过门槛的时候还差点被绊倒，所幸丹桂眼疾手快扶了她一把。

“奴婢无碍。”青榆勉强打起精神，“只是……只是离开灵州，有些伤感而已。”

时缨无奈又好笑：“你是放不下灵州吗？你依依不舍的另有其人吧。”

青榆欲言又止，丹桂觑着她的脸色，鼓起勇气道：“娘子不知，今天早上，庄小将军问青榆姐，倘若这次他能活着回来，她是否愿意嫁他为妻，青榆姐答应了。”

出门在外，两人不再称呼时缨“娘娘”，以免招惹不必要的麻烦。

“我只是为了给他一个念想。”青榆忙不迭争辩道，“如果我一口回绝，他……”

她不愿说不吉利的话，将后半句咽了回去。

时缨和丹桂对视，试探地问：“你为何不愿接受他？只是因为想留下伺候我吗？”

青榆略作迟疑，低声道：“奴婢确实舍不得娘子，而且……庄小将军少年英雄，功成名就、飞黄腾达是迟早的事，奴婢出身卑贱，自认配不上他，现在他喜欢奴婢，可等他接触过家世显贵、样貌也远胜奴婢的女子，谁能保证他不会见异思迁，将奴婢弃若敝履？”

说罢，她哀求地望向时缨：“娘子，奴婢只想跟着您，您别不要我。”

时缨哑然失笑：“放心，你若不愿意，我又怎会擅作主张将你许给他？但是，你用尚未发生的事情揣测他，对他是不是有些不公平？”

青榆语塞了一下，神情低落道：“奴婢的阿爹便是这样抛弃了阿娘，在他变心之前，他们也是鹣鲽情深、琴瑟和鸣的一双眷侣。他被一位富家千金相中，毫不犹豫地丢下了我们，阿娘带我登门讨要说法，他避而不见，还让家仆将我们打出去。阿娘为了保护奴婢，被打成重伤，当晚就咽气了，奴婢不得已卖身葬母，被老夫人看到，发善心带回林家，才得以活下来。”

她口中的“老夫人”便是时缨的外祖母。

时缨想起自己三四岁的时候，某天，外祖母引来一个与她年岁相仿的女孩，说是给她做婢子。初见之时，青榆沉默寡言，性情也颇为拘谨，但她勤劳能干，跟嬷嬷学习的时候最为努力，做事也干净利落，很快就得到了自己的喜欢，从此带在身边，直至今日。

她才知，青榆竟有过这样的遭遇。

“好，不嫁就不嫁。”她执起青榆的手，语气轻缓，却郑重其事道，“不必担心，无论你以后做出什么样的决定，即使改变主意嫁了人，后又感到反悔，也随时可以回来找我。你和丹桂早已被我视作姊妹，我这里永远都有你们两个的位置。”

青榆顿时红了眼眶。

丹桂见状，心情也松快了些许，凑热闹般，将自己的手与两人叠在一处。

青榆扑哧一笑，泪水却倏然滑落。

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十月十八，漠北。

虽然是深秋，此处却已飘起细雪，草叶枯黄，被朔风卷起，飞向苍白的天空。

慕濯走进帐中，听属下们逐一禀报事务。

北夏皇帝重病不起，王庭已陷入混乱，皇子们争斗不休，改制派与守旧派针锋相对，林思归凭借多年积攒的声望和权势，在各方势力之间维持着微妙的平衡。