元君玉看了两张东南的邸报，随手叠起来，抹一把食指上的翡翠环，抿两口茶，漫不经心地：“什么时候来的？”

“昨天爷去督公那儿的时候，奴婢自作主张，让他进了。”

昨天常喜那有个官场上的宴席，一时半会回不了家，想必是谢晏有心避开他，才挑了这个日子。谢晏再怎么昏头，不至于和钱过不去，元君玉没当回事：“账算好了，拿我看看。”

“是。”老太监一双老眼眨了眨，犹豫片刻：“世子，昨儿早上您不在，崔公公也差人来了，问了几句后院里边的事。”

元君玉皱眉：“突然来问这个？”

“就向府里人问过了衣食住行的，别的也没说什么。”

“行了，我知道了。”元君玉抬手在案牍上找出一张纸，写了几句什么话，都已经封上了，临了还是扯碎烧掉，另外对那老太监吩咐：“前日有人送的满色如意，找个人送到崔公公那里去。”

“是。”

“还有，等会我有事出门，宁二爷要来了，你替我先招待着。他要待得无趣，你就领他四处走一走。”

“是。”老太监弓着腰，悄悄退出去。

宁瑞臣得了消息就出门了，到了忠义伯府，接待的是个上年岁的太监。这人他知道，伯府的大小杂事都经他手。

太监道：“世子爷交代，二爷先随处逛一逛，晚些留下来用饭。”

宁瑞臣对着那些小玩意挑花了眼，随意一点头：“你下去吧，我自己走走。”

太监又道：“府里的石榴结了果子，二爷无事，不妨也去摘些玩的。”

如那太监所说，从这花厅出去走不了十步，沿月门望过去，一径是红红的拳头大的果子。

宁瑞臣摘了两个，握在手心，一面走一面玩。要说伯府的院子确实复杂，他乱逛一阵，再回头，只看见重叠的云墙和伸展出墙沿的枝条，层层叠嶂之外，分明每一条折返的路都是相同的，便知道自己只怕迷路了。

总之还在伯府里，哪里找到一个伺候的，叫来问问就是了。宁瑞臣拨了大哥给的表，看时辰还早，也没什么心急，漫无目的闲逛起来。

顺着石榴树走，地上还有些榴花未扫，再往前，是个清净的小院，乍一进去，门窗敞着，里面窗明几净，书案对窗摆着，砚中墨迹已然干了。

不晓得这是在作什么画？宁瑞臣进了院子，看那个桌案上的陈列。

墙上两幅挂轴，案头一盆研石并绢花清供，桌案上笔墨纸砚一应俱全，不说十分精巧，倒也比寻常人家的考究不少了。顾盼下来，这不像元君玉的风格，大概是清客的住所。想来待在这里的人，一直是受礼待的。

宁瑞臣停了半晌，想着还是先找个人带他出去要紧，正探头时，忽然听闻一声哼哼，有些像庙里念经，但细听过后，发觉这并非哪一卷经文，且调子简直荒腔走板，怪诞不已。

宁瑞臣心中奇怪了，出了院子向东走，是个假山丛，向前有座不大的穿堂，门前一缸枯莲，走近了，只看见一个驼背的人影杵在缸后，佝偻着腰，捏一杆秃笔，一会儿探手蘸一蘸缸里的水，一会儿腾起胳膊在空气里胡乱画着什么。

这个人确实眼熟，宁瑞臣紧绷起来，想赶紧走，但是那个人已经有察觉了，嘴里哼哼着什么，一下子扭过身，展开四肢，站直了。

刚才还没看出来，这人个子算高的，一张脸瘦脱了相，眼睛窝陷进骨头里，眼下发黑，细褶延向眼角，不知道有多少个日夜不曾入眠了。

“小兄弟，”那人一见有人过来了，眼冒精光，嘿嘿地笑，踉跄着向前趋，捧出并无一物的双手，“看看我写的文章？是好东西，只是无人晓得，我已写了十年……”

宁瑞臣惊叫一声，连退了数步，后背贴在堂外摆放的嶙峋山石上：“你、你是谁……”

“我？那瘦子苦苦思索，忽然把胸口一拍：“我是进士及第，去年春闱，在金殿蒙圣上御口称赞的……”

宁瑞臣困惑道：“可去年……并无大比啊。”

“怎会？是你记错了。”那瘦子不信，将手中不存在的书册往宁瑞臣面前扇了几下风：“去年的进士，你一个都不知道吧？你看，我这还有名册——”

他又将空气捧着来翻了，宁瑞臣不堪纠缠，躲了过去，问：“你既中进士，怎么不去做官？”

“做不得，做不得。”瘦子一蹦三尺高，使劲拉住宁瑞臣往山石夹缝间缩，一面躲，一面叮嘱：“官场瘴气丛生，妖物横行！我这一身才干，只怕都不够他们嚼上一口！”

这是个疯子，宁瑞臣心知肚明，使劲把手抽出来：“那你安心躲在此处，我先走了。”