徐莲生忽然明白了，她的心意在自己这里。可他没法给她一个安定正常的家，只好还做兄妹。进了县城，他们在宋家老宅旁的空院安顿下来，吃穿用度都靠宋家田地里的收成。

宋宅是二进的院落，有一对老仆在此打理屋舍、收缴佃租。见主人一家忽然从京城回来，少爷还跛了一条腿，万分诧异。

同样诧异的，还有邻里和同族。老两口觉得抬不起头来，最初的两个月大门不出二门不迈。宋泽倒是坦然自若，时常拄着一根榆木手杖上街，坐在徐莲生侧后方，有一搭无一搭的聊天——徐莲生在集市上支了个摊子，帮人代写书信。

“天越来越冷啦，再坐一会儿就收摊。”徐莲生袖着手，望向已经偏西的日头，搓了搓冰冷干燥的指尖，“翠娥给我做了件冬衣，这几天就能穿了。你家里用做衣裳吗，宋大哥？”

“我不缺，既然她精通女红，就给核桃做两身吧，留着过年穿。”

“她还用羊毛毡做了一副护腿呢，晚上我给你送去。天冷了，腿疼吧？”

“哦，夜里总是疼醒，醒了半天睡不着。”宋泽淡淡地说，“做一副干什么？有一件就够了。”

“意思是让你春秋穿一件，隆冬腊月再套一件，方便随天气增减。宋大哥啊，你有时候真的是一根筋。”徐莲生笑着回头，见宋泽双手搭在杖首，若有所思地盯着自己，俊朗的眉宇间透着猜不透的东西。

“怎么了？”

“是你让她做的，还是她自己想做？”

“是她自己闲来无事，我哪有这么细心。”徐莲生移开目光，没说是自己的主意。

宋泽脸上似乎闪过失落，不再说话。

徐莲生问：“你有什么打算？”

“什么意思？”

“你一身才学，岂能荒废于乡野市井之间。”

“教导我儿读书做人，就不算荒废。”

“来年，我想到县衙寻个差事，你觉得怎么样？”

岂料宋泽猛然站起，晃了几晃，稳住身形后定定地望着他，语调冰冷地质问：“你既然不甘心离开那乌烟瘴气的官场，为何要跟我来陕西？”

“因为你家有田啊，不然我和翠娥吃什么。”徐莲生依旧袖着手，清秀的脸上挂着狐狸般狡黠的微笑，“十年寒窗，我虽比不上你这个榜眼，腹中多少还有些墨水。你家有百亩良田，可我没有，总不能一直在街上写书信，受风吹日晒雨淋。”

“那你干脆什么都别做，我……我可以一直养着你，”宋泽顿了顿，又低声补充道，“和翠娥。”

“宋大哥，我心领了。”

“我先回家了。”宋泽拂袖而去。

“你不等我收摊了？”

“腿疼。”

徐莲生目送他忽高忽低的背影，苦笑着想：他特意问缝制护腿是谁的主意，也许是看上翠娥了。

“先生，我有书信要写。”

徐莲生回过神来，见是个农夫。他研墨提笔，抚平信笺，静待对方开口。

“就写，让大伯不用挂念，我爹爹去年秋收时落下的腿伤，已经被朝邑县的郭郎中治好了，一点都不瘸了。家里的牛啊羊啊都好，等明年开春赶两只羊去看望你们。”

“伯父大人台鉴，久不通函，至以为念。家父去岁……渐入严寒，善自珍重。愚侄张耀宗顿首，敬请福安。”徐莲生将润色过的书信通读给对方，收了十文钱，随即打听起那位郭姓郎中。

“这人专治筋断骨折之疾，听说曾是宫里的太医，新伤旧伤都能治。你到朝邑县一打听，就知道他住哪儿了！”

“多谢，多谢。”

徐莲生满脸喜色，急忙收摊回家。翠娥已经做好饭菜，他匆匆吃完，拿上护腿去隔壁宋宅，鼓舞宋泽去找郭郎中医腿。

宋泽将信将疑，毕竟此去朝邑县五百多里路，往返就是一千里。但架不住徐莲生在耳旁唠叨，两位老人也让他去看看，只好说：“那过几天出发。”

“何必过几天？我现在去雇车，明早就走。”

“念秋——”

“听我一回。”

徐莲生一路跑去城外雇车，翌日清晨，与宋泽、翠娥、核桃启程前往朝邑县。日行七八十里，夜晚就宿在村店。

村店多为通铺，翠娥独自睡一端，徐莲生和宋泽父子睡另一端，中间隔以帘布。

徐莲生听见核桃睡沉了，便靠在宋泽身边，轻声问道：“宋大哥，我有件事一直想不通，问了你可别生气。”

“我得先知道，你想问什么，再决定气不气。”

“你得先保证不生气。”

“保证不了。”

“那我不问了。”

半晌，徐莲生感到有人捏了捏自己肩膀，紧接着身旁黑暗中刺出一声幽幽叹息：“你问吧，我保证不生气。”