无论看到哪一处，都能见到零星骸骨，天长日久，骸骨早已被风沙雨雪刷得森白，残留下的兵甲则锈得与土石无异，一时分辨不得何处是大块的卵石何处是头骨了。

见萧曜脸色发白，颜延拍马挡在他的面前，说：“战场就是如此，无人收骨，殿下既然已经亲见了，还是尽早出柳川，赶在天黑前投宿吧。”

萧曜震惊地转头看向诸人，除了自己，其他人的神色皆镇定得多，倒显得他大惊小怪一般。

他抿了抿嘴，看着颜延说：“那你带路吧。”

颜延没有沿路返回，而是继续向石滩北端走去，萧曜惟恐夜来踩踏到人骨，聚精会神地执缰驭马，却反而差点跌下马。见此情景，冯童自请为他牵马，萧曜顿时沉下脸来：“不必了。”

他只好不去细看，颜延见状，回过头说：“易海往来盟夏关的路上，一刮大风，就能看见先前被沙土淹没的人骨。夏天的晚上，站在盟夏关的城墙上往关外眺望，有时鬼火经夜不息，正是战死之人的魂魄不愿离去。殿下来连州几年了，从来没有见过么类似景象么？”

萧曜坚决地摇头：“从来没有。”

“殿下要来看旧战场，我原以为是知道的。”颜延笑笑，“是我顾虑不周了。”

“为什么不将尸骨带回？”萧曜不由问。

“战场上谁人不是死里逃生。自顾尚且不暇，如何能替他人收骨？若是能就地填埋、焚烧，已然是莫大的功德了。战死沙场后若是有同袍能带回来一块骨头半片戎衣，家人都已经是感恩戴德。”颜延用马鞭随手一点不远处的一处尸骨，“何侯此役大捷，留在这里的尸首，十之八九是北茹人的。他们在荡云山北麓逐水草而居，入关劫掠，谁会为他们收尸？不过无论是北茹还是西狄，只剩骨头之后，谁也分不出彼此了。”

沉默了良久的程勉这时也说：“我少年时从杨州去京城，正遇上中原大旱，半途不得不弃舟改车，路边也有饿毙的骸骨，只能看出老幼，若是身上的衣服也被人抢去了，连男女都分辨不得。”

萧曜悚然一惊，只听程勉继续说：“初来连州那一年，也是遇上了旱情，我曾问过刘别驾如何赈灾，他只宽慰我，连州丁户稀少，若是大灾之年，流民会往雅州和金州去，所以连州无需考虑赈灾——连州也没有赈灾的余力。等到了易海，才知道不可一概而论，但易海也只能自保而已。”

颜延沉默片刻：“连州干旱，也就是易海侥幸处在绿洲之上。连州百姓习惯了干旱，不到万不得已，也不会逃荒，何况连州要是大旱，金州和雅州又能好到哪里去？不过五郎说得不错，饿羸的尸骨又何尝少过？人只要死了，还分什么男女老幼胡人汉人？”

旱情虽然已经是几年前的事了，然而一旦再度提起，萧曜仿佛又重新回到了那漫长而无望的焦急和灼渴中。这痛苦的回忆让他的情绪更为低落，来时的期盼也随着眼前的白骨和荒芜烟消云散。

离开柳川也比想象中艰难得多——原路返回实在太远，只能从一条陡峭的斜坡出谷。斜坡上尘土飞扬、怪石嶙峋，骑马是决计不能的，必须将所有的马绑成一队，再跟着马一起慢慢步行出去。待终于回到平地上，无人不是灰头土脸，如同在荒漠中打了个几个滚一般。

萧曜想不到自己的一时兴起累得一行人如此人仰马翻，内心有些过意不去，上马后回身朝一众人等拱了拱手，而后不失懊恼地对颜延说：“早知如此，我不该有此不情之请。”

不料颜延反而笑了：“看殿下的神色，可是失望了？”

“……说不上失望。”萧曜一顿，又说，“只是和我心中所想相去甚远。”

“哦？殿下以为应该是怎么样的？”

“说不上来……至少应当再险绝一些……”

颜延笑了：“景彦和我在殿下这个年纪也曾到过此地。当时景彦说，他少年时曾问过何侯，为什么要选在柳川中。何侯说，事出突然，他无兵可用，只能行险计。若当时他是西北道的大都督，或是持节昆州的军务，他绝不会用此计策。我们来过之后，觉得何侯过于自谦，没有过人的才识和胆色，怎么敢以少敌多，又怎么会选在两条狭径中的滩地迎敌？不过他说得有一点不错，天下以少胜多的名将，都是不得不为之，谁不愿意兵强马壮、粮草充足、再以逸待劳以众凌寡？无论殿下探访的初衷是什么，殿下愿意亲眼一看，是一件好事。待到了昆州，我再陪殿下去看看当年何侯主持修缮的城防，不知殿下愿意一往么？”

萧曜毫不犹豫点头：“那是当然。”