“我少年时顽劣，屡教不改，也有人替我受过。”程勉将视线向萧曜，“替我受过之人总说主仆之分，心甘情愿。我当年不解其意，后来从崇安寺回来，就明白了，没有什么心甘情愿，还是尊卑之别，不得不如此。”

既然是程勉主动提起崇安寺，萧曜想了想，接话道：“如果我事先知情，我不会让你代我去。无论是谁，我都不会让他代劳。”

“人生来确实尊卑之分，人世间多少无可奈何之处，即从此处生。许多人信奉佛祖，心中贪图的，未必没有‘平等’二字。我曾对殿下抱有偏见，心中种种不平，皆因崇安寺起——我是不情愿的。无论是之前还是之后，乃至于现在，都丝毫不愿。”程勉坦然看着萧曜，微笑时却带着一丝紧张，“崇安寺是私事。即便是父母为儿女的执着心，我也不愿体谅。可是今日，我没有丝毫不愿。虽然代殿下前往是以防殿下涉万一之险，但我也知道，今日无险。殿下身份非常，百姓即使有再大的怨气，也不至于迁怒殿下。所以并非是我自衿，将这些事告知殿下，是希望殿下不要以为我为殿下深入险境。这只是一桩普通的差事，我程勉做得，其他人也都做得。只是我与殿下年纪、身形相仿，连口音都无需刻意模仿，旁人学殿下，未必有我学得这样像。”

萧曜断没想到程勉会对自己说出这么一大段话，惊讶地看着他，不知如何回话。

不过程勉看起来似乎也没有要得到回复的意思，说完后，又别开脸了。

反复斟酌了许久后，萧曜也轻声说：“你虽以公心待我，此事我却不能轻易领情。我是陛下的儿子，也是他的臣子，这点与你别无二致。公事上更是如此。陛下让我到连州来，是代牧百姓，不是让我玩弄心术、以树专权——我无意如此。今日你已经换上了这身袍子，代行刺史之职，是你和公府上下的心意，我虽不情愿，依然从权而行，是不愿意在这些事情上再起争执，让同僚间离心。但仅此一次，下不为例。”

程勉看了他一眼，没有说话，片刻后，终是很轻地点了点头。

…………

空气中传来异样味道的时候，萧曜意识到他们快到了。

他在程勉眼中看到了一样的思绪。果然车驾停稳后，这难以形容的气味更为强烈。程勉竭力保持着正常的神色：“还请殿下在车中少坐，我办完公事尽快返程。”

萧曜抬手一挡，轻轻一摇头，在程勉意外又片刻了然的目光中先下了车，为程勉掀起了车帘。

吴平有意将车驾停在了河边的一处高地上，走出车驾后，萧曜立刻感受到了熟悉的阳光的威力，但眼前出现的一切让他迅速忘记了这一点，又莫名想起了很多其他的景象。

比如他亲身参与的唯一一次的秋狝，几乎与人同高的野草被晒出焦枯的金色，仿佛在无声燃烧；又比如翻越玄池岭的那个夜晚，他们曾经停下来休息过一次。月在中天，将脚下的群山照亮，如同被烧白的生铁，星星被冻醒了，亮得像环伺的群狼的眼睛，可是对面的山中间或闪现的绿光，又和濒死的流星一般明亮……

站在黑河两岸的人群，如同一株株被烧得枯黑的杂草，日光照在农具的锋刃上，一闪而过的强光堪比记忆中玄池岭的星月，然而最让萧曜觉得熟悉的，还是他们的眼睛，沉默而森然，犹胜垂死的群狼。

一时间身旁的程勉的声音变得很远，哪怕他其声洪亮，其意雅正，说得也都是他再熟悉不过的天子怀德、苍天可悯的道理。无论程勉说的是什么，又如何恳切地许诺，人群都只是沉默地看着他们，犹如被烧化的铁水，凝固在了焦渴的大地上。

民何畏之？畏威乎？畏死乎？畏天乎？

在无数的眼睛中，萧曜看不到丝毫的畏惧，只有无穷无尽的沉默和疲惫，连愤怒都干涸了。

他看见执兵披甲的兵士挡在人群的前方，甲衣连成一条极细的银线，或是极窄的刀锋，将生铁一般的人群与他们分隔开。

但铁是不会动的。

寒意油然而生，萧曜定定看着脚下干涸的河道和黑压压的人群，发现自己无计可施，亦无能为力。

直到身旁人的身形一动，他终于反应过来是程勉迈开了脚步，走向如山如海般静默的人群。

萧曜毛骨悚然，又下意识地跟了上去。

他不能说自己害怕，也奇怪自己为什么不害怕。

他们在怕什么呢？在等待什么？

无数古怪地念头在萧曜脑中闪过，脚下的土地像烧红的炭火，手脚反而凉得厉害。他不知道程勉要走向哪里，却毫不犹豫地紧跟着他。