“官人偏好什么戏法？”引路者忽问。

穆昀祈怔了怔，才明白这“戏法”所指，一忖便道：“既是博弈，自须惊心些的。”

“好个惊心！”彼者言出赞赏，又问：“官人是赌死还是赌活？”

“死……活？”穆昀祈目光一滞，脚步缓下：“我……是前来消遣，可未想……”

知他误解己意，那人即笑告罪：“在下忘了官人初来乍到，不知行中术话，还望恕罪。”继便与他细解这“死”、“活”之意。

死，指死物，如骰子、棋牌等；活，自为活物，虫鸟皆属此类。若赌后者，可自带活物来，不然，便在此聚养的虫鸟中择买参赌亦可。

穆昀祈暗自忖度：虽就喜好而言，他更倾向于赌活，然就地选材却难有成算，既是输不起，便只得忍痛割爱，选择赌死！棋牌骰子，穆昀祈倒是无所谓如何选，定要说的话，自是耗时短、赌注大为佳。

出了中庭，又进一扇门，眼前豁然开朗——一座两层小楼伫立于前，黑瓦白墙，倒也似江南的山水般，娴静典雅。

“官人欲下注多少？”引路者回身笑问。

穆昀祈一怔：“此刻便要下注？”

那人颔首，往身后正中那间房指去：“此室专供双陆，入门注为五贯。”

“五贯？？”穆昀祈瞠目，迟疑片晌，厚着脸皮：“可有……少些的？”

“有！最左那间，入门一贯！”言者面色已有几分微妙。

“一……”心中叫苦，穆昀祈耳根发热，欲言又止。

看他露窘态，管事者皱眉：“官人能拿多少？”

“我……”如芒刺在背，穆昀祈此刻才知，屈辱的味道，实是较之任何一种刀剑伤都要难忍百倍！一拂袖，转身欲走。

“且慢！”身后一声轻叹，似也无奈：“罢了罢了，来者是客，官人不欲下大本钱，便当一早说明，自也免了那许多周折。”谁教做这等营生的，不敢随意得罪人呢？

绕过这小楼去，前面一排数间低矮小屋，然而嘈杂却较方才的小楼有过之而无不及。

近前推开一扇门，一股酸腐气扑腾而出，似是酒味夹杂汗酸，只沾一丝入鼻，穆昀祈已作呕。引路的小厮一笑讪然：“皆是这街上的闲汉，有些已在此数日未尝出过门，因此味道重些。”

摆摆手，穆昀祈憋着口气绕过此去。

第二扇门被推开，倒是无甚怪味，穆昀祈心头略松，向里瞧去，见十来条人影围拢一处，中间的台上传来阵阵高亢的鹅叫——斗鹅！心头一动，大步入内，然只少顷，又满面晦色退出：“里间怎有小童？”

小厮口气似寻常：“此处开门纳客，但只有钱且能说出囫囵话的，皆可入内。”向里瞥了眼，“且说，十三四岁，也算不得小了罢？”

“十三四？”穆昀祈一指那个头尚不不到自己腰间之人：“那个，恐是尚不足十岁罢？”

“那是城郊李员外的幼子。”小厮一嗤笑：“都二十出头了，然十岁起便是这般高，连带……”一戳额角：“此处也不见长，成日只知吃喝玩耍，与这干小后生为伍。”

不知其人所言是真是假，然也无碍了，索性自也无钱买斗鹅，因是此间屋子，非他能进。

摸着袖中瘪瘪的钱袋，穆昀祈终是挪到最后一扇门前。里间倒不似先前那些屋中嘈杂，只闻琐碎的话语声，偶尔传来一两声咳嗽。

“此处是叶子戏场。”小厮说着推开门，“若是运道好，一局也可收获几十文。”

已无多选，暗叹一气，穆昀祈摸出袖中那十二文钱，在一屋昏黄老眸的注视下，缓踱入内。

整半日，不知多少回，在等对家出牌的间隙，穆昀祈昏昏欲睡，几回梦到幼时坐在祖母身侧看戏牌的场景，却每每都被邻座马婆一把推醒，继在三个古稀老者的嗔怨声中摸牌出牌，又于等待中昏昏欲睡……周而复始，半日下来，倒是将前一夜因辗转难眠而涣散的精神补回大半，除此，还知晓了马婆五十年前险与富平侯妻舅的表弟喜结良缘，王婆大嫂的堂兄曾将不守妇道的妻子与隔壁李甲捉奸在床，邓老汉卖鱼之前考了十三次解试……

消磨半日，时过晌午，穆昀祈精神回转，面前的铜钱也已堆砌高起，心绪自好上不少。

马婆摸牌，邓老汉闲来继续前话：“老朽虽说犹今也算安足……衣食不愁、子孙绕膝，然未得金榜题名，登金殿一睹天颜，依旧是为毕生之憾呵……”

穆昀祈看他一眼。

“汝等后生，怎知老来将死，却悬结在心是何滋味！”老汉痛心疾首，一面颤巍伸手去摸牌，“若此生得一睹天颜，老朽便死可瞑……”言未落，抓住牌的手乍一抽搐，便见五指蜷成鸟爪状，伴随面目扭曲，口角出涎！